El cráneo casi completo y en excelentes
condiciones de preservación de una tortuga marina -hoy extinta- descubierta en
la Formación Capadare del estado Falcón y que vivió hace 12,24
millones de años aproximadamente, en el Mioceno Medio, fue identificado como
una nueva especie del género Bairdemys, bautizado como B. thalassica,
proveniente del término griego thalassa que significa “mar”.
El fósil fue encontrado en la Cueva El Miedo, al suroeste del pueblo
Yaracal, en el Cerro Misión, región El Zumbador, por un equipo de paleontólogos
de la Universidade de São Paulo de Brasil y del Instituto Venezolano de
Investigaciones Científicas (Ivic).
Los análisis filogenéticos indican que este ejemplar estuvo cercanamente
relacionado con las modernas tortugas de agua dulce arrau, famosas habitantes
de los llanos venezolanos y actualmente en peligro de extinción.
“Solo
que en el Mioceno sus parientes eran marinas, por lo que Bairdemys no
podría ser considerada una conexión entre Urumaco y el río Orinoco”, explicó el
investigador del Ivic y coautor del estudio, Ascanio Rincón.
B. thalassica pertenece al orden
Testudines y suborden Pleurodira. Además, forma parte de la superfamilia
Pelomedusoidea y familia Podocnemididae, siendo representante directo del
linaje Stereogenyina.
Las tortugas Stereogenyina tienen una
extensa distribución geográfica y temporal, siendo conocidas por poblar África
durante el Eoceno y el sudeste de Asia a lo largo del Pleistoceno. Además, se
caracterizan por presentar una segundo paladar, único entre estos reptiles
dotados de caparazón.
Huellas pretéritas
Se cree que los miembros de Stereogenyina tenían una dieta
durófaga, es decir, compuesta de animales duros o de caparazón, como los crustáceos.
Según Rincón, hasta el momento se han descubierto en la zona
de Urumaco tres especies del género Bairdemys: B. venezuelensis, B. winklerae y B. sanchezi, así como una especie en Puerto
Rico, B. hartsteini.
“Probablemente, el grupo al que
perteneció B. thalassica (Stereogenyina, Podocnemididae) fue el equivalente ecológico
de las actuales tortugas marinas Carettini (Caretta caretta)”, afirmó Rincón.
El material fósil fue localizado parcialmente encerrado en un
estrato de roca caliza y fue preparado usando solución de ácido.
Los resultados del hallazgo fueron publicados en la revista
de acceso abierto en internet PeerJ, con sede en Estados Unidos y el
Reino Unido. Por la Universidade de São Paulo de Brasil participaron Gabriel S.
Ferreira (primer autor) y Max C. Langer, además de Andrés Solórzano por el
Ivic.
El trabajo se realizó con el apoyo de la Fundação de Amparo à
Pesquisa do Estado de São Paulo de Brasil, y del Ministerio del Poder Popular
para Educación Universitaria, Ciencia y Tecnología de Venezuela.
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