En 2015, la
química china Tu Youyou se convertía en la primera mujer de su país en ganar el
premio Nobel de Medicina, por haber encontrado casi medio siglo antes el
tratamiento para la malaria. Para llegar hasta él había leído a fondo varios
escritos antiguos de medicina tradicional china, en los que dio con las
propiedades de la artemisina, una sustancia presente de forma natural en el
ajenjo, que mataba al parásito causante de la
enfermedad. Además, tuvo que investigar, también con ayuda de aquellos antiguos
tratados, cuáles eran las propiedades de extracción idóneas, hasta dar con un compuesto capaz
de generar una respuesta frente a la malaria.
Como ella, en la actualidad otros muchos
investigadores han analizado las propiedades de numerosas plantas, para
quedarse finalmente con un solo compuesto, por sus propiedades
medicinales. Un ejemplo reciente es el de un equipo internacional de
científicos, que ha descubierto una molécula presente en el brócoli y otras
verduras crucíferas, capaz de devolver su poder antitumoral a un gen determinado.
¿Significa eso que comer brócoli cura el cáncer?
Por supuesto que no, pero aporta información útil sobre
un compuesto concreto que podría ser de gran utilidad en la lucha
frente a esta terrible enfermedad.
Una cadena de acontecimientos
El PTEN es uno de los genes supresores de tumores que con más frecuencia se
silencia, muta, regula o elimina en los cánceres humanos. Esto significa que
frecuentemente su función se ve bloqueada, facilitando la proliferación de las
células tumorales. De hecho, se conocen algunas mutaciones hereditarias de
dicho gen, que confieren a quien las tiene una mayor susceptibilidad
al cáncer.
El compuestopresente
en el brócoli evita que una enzima concreta inhiba la función de un gen
supresor de tumores
Se ha comprobado que las células
tumorales poseen niveles más bajos de PTEN, algo que ha llevado a los
científicos a plantearse si la búsqueda de alguna
herramienta que permita reforzar su función podría aportar un tratamiento
eficaz frente al cáncer.
Para dar respuesta a esta incógnita, los
autores de este estudio, liderados por el director del Instituto de
Investigación del Cáncer del Centro Médico Beth de Israel, Pier Paolo Pandolfi, identificaron a
las moléculas y compuestos implicados en la regulación del gen. Así fue como
dieron con WWP1, un gen que también se relaciona con el desarrollo de tumores y
que codifica a una enzima capaz de inhibir a PTEN. Esto quiere decir que si
WWP1 está activo, se impide que PTEN detenga la proliferación del gen,
facilitando su desarrollo. Había que detener a WWP1, ¿pero cómo?
Aquí precisamente es donde entra en juego el brócoli, pues estos
científicos encontraron en él una molécula, llamada indol-3-carbinol (I3C),
capaz de inactivarlo y, por lo tanto, mejorar el papel supresor de PTEN.
El brócoli es muy sano, pero
no cura el cáncer
Tu Youyou no dio a los pacientes directamente el ajenjo, sino que extrajo
el principio activo que le interesó para tratar la enfermedad. En este caso, se
debe tomar la misma precaución y no lanzar ideas equivocadas sobre las
crucíferas.
Para tener
una dosis mínimamente efectiva habría que comer diariamente casi tres kilos
de coles de Bruselas
El propio Pandolfi lo avisa en un
comunicado de prensa, donde explica que para obtener algún efecto sería
necesario tomar casi tres kilos de coles de Bruselas
al día. Además, el estudio se ha llevado a cabo en ratones, por lo que no hay
pruebas de que puedan obtenerse resultados similares en humanos.
Es muy importante mantener una dieta adecuada; pero, digan lo que digan
algunos gurús pseudocientíficos, comer un alimento concreto no detendrá el
desarrollo del tumor.
De cualquier modo, sí que es cierto que
esta verdura crucífera es muy rica en vitaminas C y A, así como en otras
sustancias, como el magnesio, el hierro y el fósforo. Sin duda su consumo es
muy positivo para mantener una buena salud. Para lo
demás, la ciencia será la encargada de dar con las sustancias interesantes que
pueda albergar y encontrará el modo de hacerlas funcionar.
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