Robert Nesta Marley Booker nació el 6 de febrero de 1945 en Nine Mile, una pequeña localidad al norte de la isla de Jamaica, en el Mar Caribe. Era hijo de Cedella Booker, una afro-jamaiquina que tenía 18 años (cuando nació Bob) y de Norval Marley, un jamaiquino blanco de ascendencia inglesa (su familia provenía de Essex), capitán de los Marines Reales (infantería de marina británica), quien se consideraba inglés.
Bob Marley tuvo que soportar burlas y desprecios por parte de negros jamaiquinos por su condición de mulato (mestizo producto de la mezcla de blanco y negro), sobre todo en su niñez, adolescencia y temprana juventud (se dice que el hermano de su primera novia le dijo que «no queremos blancos en esta casa»). Pero después Bob se demostró indiferente a esos desaires y decía no avergonzarse de su mezcla racial; aunque él se identificaba simplemente como negro y esa fue la única parte de su herencia racial por la que demostró interés.
En la década del 50, con la llegada de Bob y su madre a Kingston, Marley empieza a convivir con la música permanentemente. En 1962 Bob Marley fue escuchado por Peter McIntosh, un empresario musical que lo llevo a un estudio para grabar. Al año siguiente Bob decidió conformar un grupo: The Wailing Wailers. En 1963 los Wailing Wailers tocan música con el ritmo de moda en la isla (Ska) convirtiéndose rápidamente en la más escuchada en Jamaica.
Marley y su fe Rastafari van creciendo y a partir del 67, su música comenzó a reflejarlo de un modo notable. Bob, convocó a Peter Tosh y a Bunny para reorganizar al grupo, esta vez bajo el nombre de “The Wailers”. La música jamaicana iba variando. La agitada rítmica del Ska daba lugar a un ritmo más lento llamado Rock Steady. Los Wailers conocieron entonces a un hombre que cambiaría su modo de trabajar: Lee Perry, cuyo genio había transformado las técnicas de grabación en estudio. Los Wailers eran reconocidos en el Caribe, pero internacionalmente no. En 1971 Marley aceptó la invitación de Johnny Nash para acompañarlo a Suecia, y de allí llegó la oportunidad de firmar con la CBS.
El primer disco de los Wailers, Catch a Fire, fue el comienzo de un camino ascendente y de reconocimiento mundial.
Llegó el momento de salir de la isla y una gira del grupo, por Inglaterra y los Estados Unidos, los posiciona como la banda de reggae por excelencia.
Dos años depues, Bunny y Peter Tosh dejarían definitivamente el grupo para dedicarse a sus carreras como solista, mientras la banda ya comenzaba a ser reconocida como Bob Marley & The Wailers. El disco Natty Dread fue lanzado en febrero del 75 y luego la banda estaba nuevamente en los escenarios. Los Wailers sumaban un trío femenino integrado por la esposa de Marley, Rita, Marcia Griffiths y Judy Mowatt.
Con el single No Woman, No Cry en las listas de éxitos, a marley lo esperaba una nueva gira y cuando regresa a Jamaica, para tocar en un concierto benéfico con Stevie Wonder, él ya se había convertido en la mayor estrella de la isla. Rastaman Vibrations, el álbum siguiente, sale en 1976, y accedió a todas las listas americanas considerado por muchos la más clara exposición de la música y de las creencias del músico jamaiquino. El LP incluía canciones como “War”, cuya letra fue extraída de un discurso del Emperador Hailè Selassiè en la ONU.
Con el éxito internacional la importancia política de Bob Marley crecía en Jamaica, donde la fe Rastafari expresada por su música despertaba gran interés entre la juventud.
Últimos años y muerte
Nada más comenzar la gira europea, Marley se hizo una herida en el pie jugando al fútbol. En Julio de 1977 se descubrió que se le había formado un melanoma acral lentiginoso, una forma maligna de melanoma, en el dedo gordo de su pie derecho. A pesar de su enfermedad, Bob deseó seguir adelante con las actuaciones programadas y ni se extirpó el cáncer ni se puso en tratamiento.
Participó de forma activa en la preparación de una gira mundial que tendría lugar en 1980. La intención era que el grupo Inner Circle actuara como telonero en toda la gira, pero después de que su vocalista principal, Jacob Miller, muriera en Jamaica a causa de un accidente de tráfico en marzo de 1980, esa idea fue abandonada.
El álbum Uprising, producido por Chris Blackwell, fue lanzado en mayo de 1980. Con su Redemption Song, Bob Marley parecía estar aceptando su condición mortal. La banda concluyó una importante gira por Europa, dentro de la cual dieron su concierto más multitudinario, en Milán, al que acudieron unos cien mil espectadores. Tras la gira, Marley regresó a los Estados Unidos, en donde ofreció dos conciertos en el Madison Square Garden como parte del Uprising Tour. Poco después de eso su salud empeoró considerablemente. El cáncer se le había extendido por todo el cuerpo. El resto de la gira fue cancelada y Marley ingresó en la clínica bávara de Josef Issels, en Alemania, y comenzó un controvertido tratamiento a base de evitar ciertos alimentos, bebidas y otras sustancias.
En abril de 1981 le fue otorgada la Orden del Mérito de Jamaica, la tercera mayor honra de la nación, en reconocimiento a su inestimable contribución a la cultura del país. Bob no pudo estar presente.
Después de ocho meses luchando sin éxito contra el cáncer, Marley tomó un avión de regreso a Jamaica. Durante el vuelo desde Alemania, sus funciones vitales comenzaron a fallar. Cuando el avión aterrizó, tuvo que ser trasladado de urgencia al hospital pues necesitaba atención médica inmediata. Murió en el Cedars of Lebanon Hospital, ahora Hospital Universitario de Miami, en la mañana del 11 de mayo de 1981, a la edad de 36 años. La expansión del cáncer que comenzara como un melanoma en su pie y la metástasis producida en sus pulmones y cerebro fueron la causa de su temprana muerte. Las últimas palabras a su hijo Ziggy Marley fueron "el dinero no puede comprar la vida".
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