Facebook tiene un pequeño secreto un tanto feo, algo no revelado en
ninguna parte de los voluminosos archivos que presentó para convertirse
en una empresa cotizada.
Se estima que 5,6 millones de usuarios de Facebook, lo que equivale a
cerca del 3,5 por ciento del total en Estados Unidos, son niños que
según la compañía tienen prohibido el acceso al sitio.
Facebook y otras muchas páginas web prohíben el acceso a los menores
de 13 años porque la Ley de Protección de Privacidad Online de Niños
(COPPA, por sus siglas en inglés) exige a los sitios web un tratamiento
especial para los niños de 12 o menos años.
La ley tiene por objetivo que los vendedores dejen de entrometerse en
la información personal de los niños o usar sus datos para hacer
publicidad. Los sitios deben contar con la autorización de los padres
antes de permitir el acceso de los niños, y deben tomar medidas para
proteger la privacidad.
Facebook se niega a reconocer que muchos de sus esfuerzos para bloquear el acceso de niños no están funcionando.
La cuestión ha vuelto a cobrar relevancia ya que la Comisión Federal
de Comercio de Estados Unidos afina nuevas normas para restringir más a
las compañías y los sitios web que tienen a los jóvenes como público
objetivo.
Facebook, la empresa líder mundial de redes sociales con 955 millones
de usuarios, ha dicho que la ley no se les aplica porque restringen
explícitamente el uso de su sitio a los jóvenes a partir de 13 años.
Facebook ha hecho algunos progresos en la identificación de los
preadolescentes y los ha excluido del sitio. El estudio June Consumer
Reports mostró que Facebook elimina al año a 800.000 usuarios menores de
13 años a través de un proceso de selección por niveles, que la
compañía se negó a describir.
El estudio estima que todavía hay 5,6 millones de niños en Facebook,
una figura que algunos expertos dicen que incluye a muchos que crean las
cuentas con la ayuda de sus padres.
Los datos del estudio proceden de una encuesta realizada en enero de
este año a 2.002 adultos con Internet en casa. Los participantes fueron
elegidos por TNS, una empresa de investigación. El margen de error es de
más menos 2 puntos porcentuales.
“No es sorprendente para nosotros ver a jóvenes de 12 años que están
en Facebook a escondidas”, dijo el presidente de FTC Jon Leibowitz,
añadiendo que la situación era “especialmente complicada” si los padres
les ayudaban. “¿Es preocupante? En cierto modo lo es. ¿Es una historia
en blanco y negro? En realidad no”.
Una prueba realizada por Reuters para registrarse en Facebook muestra
que un niño podría evitar las características de detección del sitio
con relativa facilidad. El sitio efectivamente bloqueó un registro
ficticio de un usuario que no tenía la edad requerida. Pero después de
una hora de espera, terminó aceptando el registro utilizando el mismo
nombre, correo electrónico, contraseña y cumpleaños pero poniendo un año
de nacimiento distinto.
Facebook no quiso discutir los datos o describir sus esfuerzos para
prohibir el acceso a los niños. El portavoz Frederic Wolens dijo en un
correo electrónico que Facebook “está comprometido con la mejora de la
protección online de todos los jóvenes”.
Larry Magid, que forma parte del consejo asesor de Facebook y
codirige el grupo de Internet Connect Safely, dijo que él y otros
estudiaron la cuestión durante un año y no encontraron ninguna manera de
saber si los niños estaban mintiendo en la red.
El senador Richard Blumenthal, un abierto defensor de la privacidad
cuyo hijo más pequeño tiene 18 años, dijo que la vulnerabilidad de los
niños a posibles predadores sexuales y la susceptibilidad a la
publicidad eran razones para mantener a los menores de 12 años alejados
de la mayoría de páginas web. “Nuestros hijos no estaban en Facebook a
esa edad, y no tendrían que estar ahora”, dijo.
Facebook ahora dispone de 158 millones de usuarios en Estados Unidos,
según cifras de mayo de la empresa comScore. Si el sitio prohíbe de
manera más efectiva el acceso de los niños, podría llegar a perder cerca
de un 3,5 por ciento de su mercado.
Irónicamente, una de las razones que hacen más fácil el proceso de
selección de Facebook es la ley aprobada para proteger a los niños.
COPPA prohíbe a las empresas guardar la mayoría de datos sobre los
niños.
La FTC ha dicho que vería con escepticismo a las empresas que guarden
nombres o direcciones de correo electrónico de niños incluso si los
datos ayudan simplemente a impedir que los niños accedan a los sitios
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