Plantas sepultadas bajo el hielo durante siglos han vuelto a la vida
en el norte de Canadá tras quedar expuestas al aire y la luz solar,
indicaron científicos canadienses.
La investigadora Catherine La Farge, de la Universidad de Alberta
(suroeste), recogió lo que considera son musgos muertos (o briofitos) a
los pies de un glaciar que está retrocediendo en el Canal Sverdrup, en
la isla de Ellesmere.
La datación por carbono determinó que las plantas tenían entre 400 y
600 años de antigüedad y habían quedado enterradas durante la Pequeña
Edad del Hielo que se produjo entre 1550 y 1850.
La Farge logró revivir los musgos en un laboratorio, revirtiendo la
hipótesis mantenida desde hace mucho tiempo de que los restos de las
plantas expuestas mueren al derretirse los glaciares polares.
Antes, las nuevas plantas que crecían en estas áreas eran
consideradas el resultado de la rápida colonización por plantas modernas
alrededor de un glaciar.
Pero La Farge mostró la resistencia de las plantas en una
investigación publicada esta semana en la última edición de las Actas de
la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por su sigla en inglés).
“Sabemos que los briofitos pueden permanecer ocultos por muchos años
(por ejemplo, en los desiertos) y luego se reactivan, pero nadie
esperaba que revivieran después de casi 400 años bajo un glaciar”, dijo
La Farge en un comunicado.
En su laboratorio, la científica molió el material vegetal y lo
colocó en macetas con tierra. En pocas semanas, los filamentos verdes
comenzaron a brotar. De las 24 muestras, siete mostraron crecimiento,
regenerándose con éxito a partir del material original.
Los musgos son resistentes, y han estado en la Tierra desde hace unos
400 millones de años. Evolucionaron a partir de algas marinas,
allanando el camino para otras plantas terrestres.
A diferencia de la mayoría del resto de las plantas, los musgos se
reproducen por clonación de sus células, dijo La Farge. “Cualquier
célula de briofito puede reprogramarse para iniciar el desarrollo de
toda una nueva planta. Esto es equivalente a las células madre en los
sistemas animales.
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