Astrónomos
de todo el mundo observaron por primera vez con "gran precisión" el
momento en el que un agujero negro, que estuvo "dormido" desde 1989,
engulle y expulsó masa procedente de su estrella vecina, informó el
Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
La
observación se inició hace diez días en V404 Cygni, un sistema binario
compuesto por un agujero negro y una estrella que orbitan uno alrededor
de la otra en la constelación del Cisne, a casi 8.000 años luz de la
Tierra.
Este
fenómeno es uno de los temas centrales de la Semana Europea de la
Astronomía y las Ciencias de Espacio EWASS 2015, que se celebra en La
Laguna (Tenerife). Explicó en un comunicado Teo Muñoz-Darias,
investigador del IAC y uno de los responsables de las observaciones de
este fenómeno en el Gran Telescopio Canarias, en un sistema binario de
estas características las capas externas de la estrella se sienten más
atraídas por la gravedad del agujero negro que por la de la estrella.
De
ese modo se empieza a transferir material en torno al agujero negro y
se forma un disco de acreción.Cuando el disco es suficientemente denso,
se producen inestabilidades que precipitan la caída del material
acumulado sobre el agujero negro y dan lugar a erupciones.
Tras
una larga temporada de quietud, en la que no se emiten rayos X, cuando
el agujero negro "engulle" esa materia se generan rayos X y radiación en
altas energías."Lo que vemos inicialmente es un aumento brusco de
brillo a muy altas energías", aclara Muñoz-Darias, quien agrega que la
materia se aproxima al agujero negro y parte de ella se transforma en
energía por un mecanismo que está, de algún modo, íntimamente ligado a
la expulsión de parte de esa materia.
Esas
eyecciones pueden ser estudiadas por primera vez con telescopios
ópticos. Gracias al gran tamaño del área colectora del espejo del Gran
Telescopio Canarias se pueden tener un espectro cada cien segundos.
Los
astrónomos ven líneas de emisión típicas de esos sistemas cuando están
activos y, además, obsevan que hay detalles de esas líneas que cambian
rápidamente.
En
concreto detectan variaciones que indican qué parte del material es
también expulsado del sistema a grandes velocidades, y han visto que el
sistema está activo en rayos X pero también en todo el espectro.
El
descubrimiento de este tipo de sistemas binarios se produce en momentos
de erupción como el que se está observando estos días.De hecho, V404
Cygni se pudo caracterizar y medir su masa gracias a su última gran
erupción de rayos X, que data de 1989 (hasta entonces se pensaba que era
una estrella variable tipo nova, es decir un sistema binario con una
enana blanca en vez de un agujero negro).
V404
Cygni ha estado "dormido" desde 1989. Su periodo de actividad parece
tener una frecuencia de entre 20 y 30 años, porque también se
registraron erupciones, en placas fotográficas, en los años 30 y a
finales de los años 50 del siglo pasado.
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