Un nuevo estudio publicado hoy en una revista de toxicología reveló que una
sustancia química muy usada en los productos para el cuidado personal,
como los protectores solares, representa una amenaza ecológica para los
corales y los arrecifes de coral y pone en peligro su existencia.
Más de 3 500 protectores solares en todo el mundo contienen oxibenzona, una sustancia que contamina los arrecifes de coral.
La oxibenzona llega al mar a través de los nadadores que usan
protectores solares y las aguas residuales que se vierten al mar
procedentes de desagües municipales y sistemas sépticos costeros.
El estudio se da a conocer menos de dos semanas después de que
la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas
en inglés) declarara el tercer fenómeno mundial de blanqueamiento de
coral y advirtiera que las amenazas locales al coral, como la
contaminación, perjudican la salud de los corales y reducen las probabilidades de que resistan el blanqueamiento o se recuperen después de este fenómeno.
El estudio también demuestra que
la exposición de las plánulas (corales jóvenes) a la oxibenzona produce
deformaciones morfológicas importantes, daña su ADN y, lo que
es más alarmante, actúa como un disruptor endocrino. Esto último hace
que el coral se encapsule en su propio esqueleto, lo que provoca su
muerte.
Estos efectos se observaron en números
tan bajos como 62 partes por billón, es decir, el equivalente a una gota
de agua en seis piscinas olímpicas y media.
Al medir la oxibenzona en el agua de los
arrecifes de coral en Hawái y en las Islas Vírgenes de EE. UU., por
ejemplo, se encontraron concentraciones que iban de 800 partes por
billón a 1.4 partes por millón. Esto supera más de 12 veces las
concentraciones necesarias para afectar al coral.
El estudio estuvo a cargo de un equipo
de científicos marinos de Virginia, la Florida, Israel, el Acuario
Nacional (EE. UU.) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
de los Estados Unidos. Su autor principal, el Dr. Craig Downs de
Haereticus Environmental Laboratory Virginia, señaló: “El uso de
productos que contienen oxibenzona necesita discutirse con seriedad en
las islas y en las áreas donde la conservación de los arrecifes de coral
es de vital importancia. Hemos perdido al menos el 80% de los arrecifes de coral en el Caribe.
Un pequeño esfuerzo para reducir la contaminación por oxibenzona podría
significar que un arrecife de coral sobreviva a un verano largo e
intenso o que una zona degradada se recupere. Todos quieren armar
criaderos de corales para restaurar los arrecifes pero eso no servirá de
mucho si los factores que destruyeron los arrecifes en primer lugar
siguen estando o se intensifican en el medioambiente.
Anualmente se vierten entre 6,000 y
14,000 toneladas de protector solar en las áreas de arrecifes de coral y
la mayor parte contiene entre uno y 10% de oxibenzona.
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