El planeta rojo últimamente ha sorprendido al mundo con noticias alentadoras. Entre hallazgos de enormes lagos disecados, aguas subterráneas o restos de actividad de bacterias, se hace cada vez más creíble que algún día nuestro vecino pueda ser habitado. Sin embargo, el último descubrimiento ha frenado un poco ese entusiasmo.
Hoy en día Marte es un planeta poco amigable para la vida. Su superficie es extremadamente fría, su atmósfera extremadamente escasa y la radiación ultravioleta alcanza niveles muy altos. Por si fuera poco, resulta que su suelo está contaminado de percloratos.
Los percloratos son unas sales usadas, entre otras cosas, en los combustibles para cohetes. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo ha descubierto que expuestos a la radiación ultravioleta, estas sustancias químicas se vuelven dos veces más dañinas para las bacterias. Y eso no es todo. En combinación con el peróxido de hidrógeno y el óxido de hierro —abundantes en el suelo marciano— los percloratos se vuelven hasta 11 veces más tóxicos para los microorganismos.
Tal información ha sido publicada en la revista científica Nature. Esto supone una mala noticia para los partidarios de crear un ecosistema sostenible en Marte, ya que las bacterias son la base de cualquier sistema de vida conocido.
Sin embargo, aún hay esperanzas. La mortal mezcla necesita de la radiación ultravioleta para ejercer su maligno efecto. Esto significa que las bacterias podrían tener posibilidades de sobrevivir en las profundidades del suelo. Esta hipótesis deberá ser puesta a prueba por el rover ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto para el 2020.
La misión ExoMars (Exobiology on Mars) es un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y su homóloga rusa Roscosmos. Equipado con un sistema perforador, su objetivo consiste en arrojar luz sobre el pasado, presente o el futuro de la vida en lo profundo del suelo marciano. Aunque, teniendo en cuenta el reciente descubrimiento, tal vez luz es algo que no se le deba arrojar…
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