Para el próximo lunes está previsto que las colaboraciones científicas LIGO y VIRGO, junto a otras 70 instituciones astronómicas anuncien un “descubrimiento sin precedentes” relacionados con las ondas gravitacionales.
Desde que se detectaran por primera vez en septiembre en 2015, estas distorsiones del espacio-tiempo predichas por Albert Einstein en 1905 se han registrado en otras tres ocasiones más. La última hace apenas tres semanas, por parte del instrumento europeo Virgo, ubicado en la campiña italiana y que cuenta con participación española.
A pesar de que desde comienzos de agosto corrían rumores en el ámbito científico de que esta última detección realizada por Virgo había captado un fenómeno extraordinario, como la colisión de dos estrellas de neutrones, finalmente se anunció que había sido nuevamente la fusión de dos agujeros negros, como en las tres ocasiones anteriores.
Ahora esos rumores se han disparado de nuevo, a pesar del secretismo que impera. Si este nuevo anuncio, que se producirá el lunes, confirma ese rumor, abriría la puerta a un nuevo tipo de astronomía, llamada ‘multimensajero’, en que además de ondas gravitacionales se habría captado una señal luminosa, lo que permitiría aprender mucho más de los sucesos observados.
Nobel para las ondas gravitacionales
Este nuevo anuncio se produce apenas dos semanas después de que los premios Nobel reconocieran a tres prominentes físicos “por contribuciones decisivas al detector LIGO y a la observación de ondas gravitacionales”: Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne.
“Las ondas gravitacionales son una manera completamente nueva de observar los acontecimientos más violentos en el espacio y de poner a prueba los límites de nuestro conocimiento”, destacaba la academia sueca en el comunicado en que anunció el premio. Su detección “ya promete una revolución en astrofísica”.
Estas ondas son un distorsión del espacio-tiempo que se crea siempre que una masa experimenta una aceleración. Pueden compararse a las ondas que se forman en la superficie del agua cuando se arroja una piedra y que se propagan lentamente en todas las direcciones, con la diferencia que las ondas gravitacionales se propagan por el espacio tiempo y lo hacen a la velocidad de la luz.
Como son muy débiles, se necesitan fuentes extremadamente potentes de ondas gravitacionales para poder tener alguna posibilidad de ser detectadas. Como por ejemplo la fusión de dos agujeros negros en uno más grande o la colisión de dos estrellas de neutrones.
El estudio del Universo se ha basado históricamente en ondas electromagnéticas, como la luz de estrellas próximas y la radiación infrarroja de galaxias lejanas. Acceder a las ondas gravitacionales equivale a abrir una ventana a aspectos del cosmos que aún no han sido observados. En particular, se espera que ayude a comprender mejor qué ocurrió en la primera fracción de segundo después del big bang.
Habrá que esperar hasta el lunes para descubrir qué han detectado LIGO y VIRGO. Se podrá seguir el anuncio en directo a través de la web de la Fundación Nacional de Ciencia de los EEUU, así como de la web del Observatorio Europeo Austral (ESO). Asimismo Big Vang, la sección de ciencia de La Vanguardia, ofrecerá toda la información minuto a minuto, así como artículos de contexto para poder interpretar mejor el descubrimiento.
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