Del mono más pequeño del mundo, el mono leoncito o tití pigmeo (Cebuella pygmaea), que pesa solo 100 gramos y tiene aproximadamente el tamaño de un tomate grande, no existe solo una especie -tal y como se creía- sino dos. Un equipo de científicos de la Universidad de Salford (Reino Unido) ha descubierto un error en la taxonomía de estas criaturas que comen insectos y que fueron descritos científicamente por el naturalista alemán Johann Spix a principios de 1823. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.
Los biólogos evolutivos ingleses utilizaron la secuenciación del genoma en numerosos ejemplares de este mono tití pigmeo para estudiar su historia evolutiva. Su ADN demostró que en realidad hay dos especies separadas de Cebuella que divergieron entre sí hace unos 2-3 millones de años: una en el norte del río Amazonas y otra en el sur.
Originario de la selva tropical de la cuenca occidental del Amazonas, este mono tití del tamaño de una figura de juguete, su descubrimiento por Johann Spix suscitó cierta controversia en el mundo de estudio del tití.
"Ha habido una larga confusión sobre la taxonomía de estas maravillosas criaturasprincipalmente porque Spix no registró en sus diarios de viaje la ubicación exacta donde recolectó el tipo de Cebuella pygmaea a principios del siglo XIX", explica Jean Boubli, profesor de ecología y conservación tropical y líder del trabajo. "Eso crea confusión sobre cuál de las dos especies descubiertas recientemente debería mantener el nombre original, el del norte o el sur del Amazonas".
Así las cosas, estas dos especies han estado evolucionando independientemente durante casi 3 millones de años pero, ¿cuál es la diferencia entre las dos? Ya hemos visto que el hecho de diferenciarlas en dos especies diferentes se ha basado en pruebas genómicas, pero se pueden observar algunas diferencias entre las especies incluso a simple vista. Por un lado, los titíes del norte del río tienden a ser más ligeros en color y los sureños suelen presentar patrones de rayas teñidas más oscuras.
Este nuevo descubrimiento podría cambiar las reglas del juego para los conservacionistas,pues efectivamente significa que el número de población conocido se ha reducido a la mitad de un día para otro porque la especie se ha dividido repentinamente en dos.
Aunque los monos leoncitos son especies catalogadas como de "Preocupación Menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), las recientes epidemias de enfermedades han llevado a los expertos en primates de la UICN a recomendar la actualización de ese estado a "Vulnerable".
Este hallazgo no es en sí mismo extraño, pues estar separados por un río, o cualquier otra característica geográfica, es una forma común por la que las poblaciones de animales pueden dividirse y evolucionar en dos especies diferentes. Uno de los ejemplos más interesantes sería el caso de los chimpancés y los bonobos. Estos dos grandes simios se separaron el uno del otro en el árbol evolutivo hace unos 2 millones de años como resultado directo de la formación del río Congo de África.
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