El camino hacia la Cuaresma, los 40 días que preparan el espíritu para celebrar los misterios de la pasión, muerte y resurrección de Cristo, comienza con el Miércoles de Ceniza, una fecha muy importante en la liturgia de la Iglesia, que los devotos aprovechan para reconocer los pecados y pedir el perdón de Dios.
Como su nombre lo indica, el punto crucial de esta tradición eclesiástica es la imposición de una cruz de ceniza en la frente, que recuerda los orígenes de la creación: "Polvo eres y en polvo te convertirás", como está plasmado en el libro del Génesis de la Biblia.
La tradición de imponer la ceniza se remonta a la Iglesia primitiva y nació 400 años después de la muerte de Jesús. Por aquel entonces, las personas se colocaban este polvo en la cabeza y se presentaban ante la comunidad con un “hábito penitencial”, hecho a partir de telas toscas, para recibir el Sacramento de la Reconciliación el Jueves Santo.
Con el correr de los siglos, la dinámica del miércoles de cenizas evolucionó a la que conocemos actualmente, aunque la esencia es la misma. El simbolismo de la imposición se asocia tanto a la caducidad y la muerte, como a la humildad del penitente.
La ceniza, como signo de humildad, le recuerda al cristiano su origen y su fin: "Dios formó al hombre con polvo de la tierra" (Gn 2,7); "hasta que vuelvas a la tierra, pues de ella fuiste hecho" (Gn 3,19).
Esa cruz que al final de la homilía, el sacerdote impone a los católicos en la frente con la prédica de: "Conviértete y cree en el evangelio", proviene de las palmas del anterior domingo de ramos, que son consagradas y quemadas para tal fin.
En circunstancias especiales, las cenizas pueden imponerse de manera extraordinaria, sin una misa previa, aunque es fundamental que la bendición del polvo lo haga un sacerdote o diácono.
Asimismo, la tradición católica especifica que la Cuaresma debe iniciarse con ayuno, de manera que los Miércoles de Ceniza se recomienda realizar una única comida fuerte, como harán más adelante el Viernes Santo, esta es una condición obligatoria para los devotos mayores de 18 años y menores de 60. Pasada esa edad, este gesto se considera opcional.
Paralelamente, la abstinencia de comer carne es obligatoria desde los 14 años. Todos los viernes de Cuaresma son de abstinencia obligatoria. Los demás viernes del año también, aunque según el país puede sustituirse por otro tipo de mortificación u ofrecimiento como el rezo del rosario.
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