A
principios de este año, una niña de Tailandia de 2 años se convirtió en
la persona más joven sometida a congelación criónica, preservando su
cerebro momentos después de su muerte con la esperanza de que algún día
pueda ser traída de vuelta a la vida.
El periodista de la
BBC, Jonathan Head, visitó a su familia cerca de la capital de
Tailandia, Bangkok, para preguntarles porqué tomaron esa decisión. La
habitación donde Matherym Naovaratpong pasó los últimos momentos de su
vida está vacía y es blanca, amueblada sólo con el soporte del catéter
que la mantenía viva, y su cuna, que también es blanca.
El único indicio de color en este ambiente tan austero es una pequeña estatua dorada budista, unos cuantos juguetes de peluche y un enorme retrato de la pequeña niña en la pared.
Parece un santuario a una joven vida que terminó trágicamente pronto.
Matheryin, o Einz, como
su familia la llamaba, desarrolló una rara forma de cáncer cerebral
poco después de su segundo cumpleaños.
La niña murió el 8 de enero de 2015, justo antes de cumplir tres años.
Para entonces sus padres, ambos ingenieros médicos, ya habían tomado la decisión de dar a Einz otra oportunidad de vivir.
“El primer día que se
enfermó Einz, me surgió rápidamente esta idea de que debíamos hacer algo
científico para ella, todo lo que fuera humanamente posible en ese
momento”, dice su padre, Sahatorn.
“Sentí un verdadero
conflicto en mi corazón con esta idea, pero también necesitaba llevarla a
cabo. Así que le expliqué la idea a mi familia”.
Sahatorn pensó en hacer “algo científico” para preservar a su vida
La idea era preservar a Einz con una tecnología conocida como criónica o criopeservación.
El cuerpo, o en el caso
de Einz, su cerebro, se coloca en un estado de congelamiento profundo
en el momento de la muerte y se mantiene de esa forma hasta que, en
algún punto en el futuro, cuando ocurran avances extraordinarios en
tecnología médica se pueda revivirla, y crear un nuevo cuerpo para ella.
“Hay científicos que están 100% seguros de que esto ocurrirá un día, pero no sabemos cuándo”, dice.
“En el pasado
hubiéramos pensado que tomaría unos 400 o 500 años, pero justo ahora
podemos imaginar que esto será posible en sólo 30 años”.
“Ocurrirá algún día”
Al principio Sahatorn
dijo que fue difícil para el resto de la familia aceptar la idea, pero
cuando se deterioró la salud de Einz, cambiaron de opinión.
“Matheryn tenía algo
muy especial desde el día en que nació”, dice. “Se comunicaba con amor y
siempre quería ser parte de nuestras actividades”.
Sahatorn y su esposa
Nareerat tienen otros tres hijos. Nareerat tuvo que ser sometida a una
extirpación de útero después del primer nacimiento así que Einz y su
hermano y hermana pequeños fueron concebidos con fertilización in vitro o
IVF.
La tecnología, dicen, jugó un papel central desde el comienzo de su vida y puede ayudar a restaurarla.
Niña de 2 años, la persona más joven congelada por criogenia Einz y sus dos hermanos pequeños fueron concebidos con IVF.
Para llevar a cabo la preservación del cerebro de Einz, la familia Naovaratpong eligió a Alcor,
una organización sin ánimo de lucro basada en Arizona, Estados Unidos,
que es la principal proveedora de lo que llama “servicios de extensión
de vida”.
La familia estuvo muy
involucrada en los preparativos, en el diseño del féretro especial en el
que la niña sería transportada a Estados Unidos.
Un equipo de Alcor voló a Tailandia para supervisar el enfriamiento inicial del cuerpo.
A medida que la niña se deterioró, fue trasladada del hospital a su propia habitación.
En el momento en que se declaró su muerte, el equipo de Alcor
comenzó lo que se conoce como “crioprotección”: el retiro de los
fluidos corporales reemplazándolos con una forma de anticongelante que
permite una congelación profunda en el cuerpo sin provocar daños de gran
escala en el tejido.
Cuando el cuerpo llegó a Arizona se extrajo el cerebro y está mantenido a una temperatura de -196ºC.
Es la paciente número 134 de Alcor, y hasta ahora, la más joven.
Conservar la personalidad
La descripción que hace
Sahatorn del procedimiento suena como ciencia ficción y algo
brutalmente clínico, cuando consideramos que, después de todo, este fue
el momento de la pérdida de una hija muy amada.
Pero la familia tiene muy claros sus sentimientos.
“Seguimos amándola.
Aunque luchamos para ser fuertes, cuando ella murió eramos igual que
otras familias, lloramos todos los días”.
Niña de 2 años, la persona más joven congelada por criogenia
Los pacientes se preservan con criónica a una temperatura de -196ºC.
Sahatorn cree que los pensamientos y la personalidad de Einz quedarán conservados con su cerebro en Alcor y que en algún momento eso será suficiente para que su vida sea reconstruida.
Él y su esposa también
planean conservar sus cuerpos con criónica, aunque reconoce que hay
pocas posibilidades de que puedan volver a encontrarse con Einz en sus
nuevas vidas.
También planean visitar las instalaciones de Alcor para ver el recipiente de acero en que será mantenido el cerebro de Einz, en lo que la compañía llama “biostasis”.
Los Naovaratpongs
afirman que han donado la misma suma de dinero que han gastado en la
crioperservación de Einz a las investigaciones sobre cáncer en
Tailandia.
Y ¿qué pasará en el
futuro, posiblemente mucho tiempo después de sus muertes, cuando la
tecnología permita que Einz viva otra vez?
La familia está juntando fotografías y grabaciones de la vida de la niña y de ellos, para que ella sepa algo de su vida previa.
Alcor, en su contrato con ellos, promete que sus pacientes tendrán un reingreso cuidadoso a la vida.
Esto sin duda es lectura incómoda para mucha gente.
Quizás no es fácil entender o aceptar el razonamiento que da la familia al tomar esta decisión.
No puedes dejar de
preguntarte si esto es sólo una forma de evitar el enorme dolor de
perder a un hijo pequeño o cuestionar qué tan válidas son las promesas
de Alcor para algo que no será posible durante décadas, o quizás siglos.
Sin embargo, Sahatorn y
Nareera claramente están en duelo, y al mismo tiempo tienen esperanzas
de un futuro que muchos no pueden imaginar, en el que Einz vivirá otra
vez.
Lo han pensado profundamente y aceptan la decisión que tomaron.
“Fue nuestro amor por ella lo que nos empujó hacia este sueño de la ciencia”, dice Sahatorn.
“Y es seguro que nuestra sociedad se dirige hacia un nuevo tipo de pensamiento que lo aceptará”.
La ciencia de postergar la muerte
* Alcor asegura que su
operación es “un experimento en el sentido más literal de la palabra”.
No promete una segunda oportunidad de vida, pero afirma que la criónica
es “un esfuerzo para salvar vidas”.
* Dice que “la muerte
real” sólo ocurre cuando un cuerpo que se está muriendo comienza a dejar
de funcionar y sus compuestos químicos se vuelven “tan desorganizados”
que la tecnología médica ya no puede restaurarlos. La futura tecnología
podría hacer más posible que ese proceso sea revertido.
* Momentos después de que un cliente
es declarado legalmente muerto, el cuerpo es colocado en soporte vital
artificial, y la sangre se reemplaza con conservantes para transportarlo
desde cualquier parte del mundo hacia la sede de Alcor.
* El cuerpo se llena de
químicos llamados “crioprotectores”, que enfrían a las células a -120ºC
sin que se forme hielo, un proceso llamado vitrificación.
* El cuerpo después es enfriado más hasta los -196ºC y almacenado indefinidamente en nitrógeno líquido.
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