Las serpientes tienen sobre el planeta
unos 150 millones de años. Aunque la mayoría de nosotros no se sentiría
particularmente emocionado discutiendo sobre si las serpientes se
originaron en el mar o en la tierra, ese es quizá el tema de debate que
más apasiona a los herpetólogos, los expertos en reptiles y anfibios.
Hay dos teorías. Una dice que las serpientes eran lagartos que
decidieron cambiar de ambiente y empezaron a cavar con sus patas para
vivir con mayor privacidad, debajo de la tierra.
Una vez que se sintieron a gusto allá
abajo, paralizaron la perforación y se deshicieron de unas herramientas
que ya no necesitaban. Luego volvieron a subir y las piernas ya no
quisieron volver a aparecer. La otra teoría que exalta a algunos
herpetólogos es la del posible origen de las serpientes en el mar, como
descendientes de los reptiles marinos, por lo que serían parientes
cercanos de los cocodrilos y de las tortugas.
En todo caso, hasta ahora, las
principales evidencias de que las serpientes tuvieron patas eran la
pitón, único ofidio vivo en el que se puede observar un vestigio de
extremidades y unos escasos fósiles que muestran lo que quedó de lo que
pudieron ser unas patitas.
Recientemente, reporta la revista
Science, fue encontrado en el nordeste de Brasil, cerca de la ciudad de
Nova Olinda, el fósil de serpiente más importante hallado hasta la
fecha. A este sí que se le pueden ver bien sus 4 patas, aunque son
pequeñas en relación con el resto del cuerpo. Le han puesto el nombre de
Tetrapodophis amplectus y se calcula que tiene unos 120 millones de
años.
Los científicos estudiaron también los restos estomacales del fósil, por lo que han sabido que ya en ese tiempo las serpientes eran carnívoras. Esta dispone de una buena estructura vertebral, por lo que hay pocas dudas de que estaba perfectamente capacitada para estrangular a su presa, igual que sus descendientes actuales.
No está totalmente claro para qué le
servían unas patas tan pequeñas. Se supone que no eran útiles para
desplazar a un organismo tan largo, por lo que se cree que solo servían
para sujetar a la presa. Otra versión señala que pudieron ser necesarias
para agarrar a su pareja durante el acto sexual. De cualquier modo,
estas características apoyan la teoría de que las serpientes se
desarrollaron desde la tierra y no desde el agua.
En una cosa si están de acuerdo los
especialistas. Las serpientes provienen de Gondwana, el macro continente
que dio origen a Suramérica y a otros sub continentes actuales. ¡Como
suramericanas, son paisanas de muchos de nosotros!
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