La comunidad astronómica y los amantes
del espacio vibran de entusiasmo. Este martes, 14 de julio, a nueve años
y medio de haber salido de la Tierra a bordo de un cohete Atlas V, la
sonda New Horizons, de la NASA, se convertirá en la primera nave humana
en llegar a Plutón, el misterioso y pequeño mundo helado que transita
por las fronteras del sistema solar.
Cuando el “New Horizons” despegó, Plutón
aún era un planeta. En enero de 2006, la sonda de la NASA partió de
Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, y siete meses después la Unión
Astronómica Internacional (UAI) rebajó a Plutón a la categoría de
planeta enano.
En realidad, el objetivo de la misión de
la agencia espacial estadounidense, de un costo de 700 millones de
dólares, era llevar adelante la primera gran exploración de los nueve
planetas. Pero de pronto se vio con que eran ocho.
No obstante, la primera visita que hará
objeto terrestre a Plutón y sus cinco lunas es esperada como un hito en
la historia de la exploración espacial.
“Siempre dije que encontraríamos un
Plutón que pudiera ser descrito con dos palabras: algo maravilloso”,
comentó el director de la misión, Alan Stern, a “The New York Times”. “Y
esto resultó ser totalmente cierto. El sistema de Plutón es
absolutamente apabullante”, aseguró.
“New Horizons” (Nuevos Horizontes) está
viajando desde hace más de nueve años, ha recorrido unos 5.000 millones
de kilómetros y ha pasado por Marte, Saturno, Urano, Júpiter y Neptuno
antes de llegar a la ansiada meta de este largo viaje: el objetivo es
que la nave se aproxime a unos 12.000 kilómetros a Plutón y lo estudie
con las siete herramientas científicas de las que posee.
Para graficar ese momento, Stern explica que si uno mirara Manhattan a esa distancia, divisaría los lagos del Central Park.
Por más planificación que se haya hecho,
la misión va a generar gran expectativa hasta el último momento, porque
la sonda, que tiene aproximadamente el tamaño de un piano, pesa 500
kilos y avanza unos 50.000 kilómetros por hora, podría fallar su
objetivo si chocara en el camino con un objeto tan ínfimo como un grano
de arroz.
Además, hace pocos días se registró un
desperfecto técnico que la NASA logró reparar. Stern se muestra, sin
embargo, confiado, y dice estar “bastante seguro” de que todo saldrá
bien.
El viaje fue largo, pero su cenit será
breve: la sonda sólo tendrá unos dos días para tomar imágenes y
mediciones de Plutón mientras pasa delante de él en vuelo. No habrá
mucho tiempo para establecer comunicación con la Tierra.
Explorar este planeta enano descubierto
en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh será “como una palada
arqueológica en la historia del sistema solar externo”, cuenta
entusiasmado el científico.
Plutón, en el que reinan unos 230 grados
bajo cero, es una especie de enano congelado como tantos otros de los
que han quedado del surgimiento del sistema solar y desde entonces
conforman lo que se conoce como Cinturón de Kuiper.
Hasta ahora, los investigadores tienen
un saber muy parcial sobre Plutón y lo han obtenido sobre todo a través
de las imágenes del telescopio Hubble. Para los astrónomos, es “un mundo
aún casi desconocido”, señala el director del Instituo de Berlin de
Investigación Planetaria, Tilman Spohn.
Se espera que la sonda pueda elaborar
una cartografía de este diminuto objeto, que con sus 2.300 kilómetros de
diámetro es más pequeño que la luna. Además, se espera que ayude a
resolver una intriga milenaria: ¿nieva en Plutón? o también: ¿Debajo del
hielo habrá un océano?
Tras pasar cerca de Plutón, el “New
Horizons”, continuará su viaje en el Cinturón de Kuiper. Los científicos
de la NASA aún evalúan en qué dirección.
Michael Brown, que descubrió el planeta
enano Eris en el Cinturón de Kuiper en 2005, va por más: “Estamos
bastante seguros de que allí afuera hay algo que es tan grande que no
nos ocuparemos más de cuestiones menores como Plutón sino de los
verdaderos planetas nuevos”.
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