Se han reportado casos de envenenamiento en Estados Unidos, Inglaterra y
más recientemente en Suecia. Una botella de vodka contiene 40% de
alcohol etílico mientras que un envase pequeño de gel antibacterial
puede tener hasta 90%
Salas
de urgencias de varios países del mundo han atendido un número creciente
de casos de niños y adolescentes que registran unos niveles
extremadamente altos de alcohol en su sangre.
No han tomado cantidades industriales de cerveza, ni de vodka, ni de ron. Han tomado gel antibacterial.
Este
producto, que se ha convertido en un imprescindible del día a día para
desinfectar las manos, contiene en promedio un 70% de etanol, el
componente químico del alcohol etílico.
El
pasado 24 de febrero las autoridades de la ciudad de Karslkoga, en
Suecia, ordenaron a las farmacias que se movieran los envases de las
estanterías a los mostradores, donde el personal autorice su venta
dependiendo del cliente.
La decisión
fue bienvenida por las droguerías luego de que varios adolescentes de la
localidad consumieron el gel para embriagarse y terminaron en la sala
de urgencias, según reportó la policía.
La
tendencia de beberse este producto es reciente en Suecia, según indicó a
BBC Mundo la reportera de la Radio Pública Sueca Annika Ström, quien ha
investigado los eventos.
Sin embargo, en Inglaterra y Estados Unidos se han registrado múltiples casos de envenenamiento durante los últimos cinco años.
Mucho alcohol
"Si
una botella de vodka contiene 40% de alcohol etílico, un envase pequeño
de gel antibacterial puede tener hasta 90%", explicó a BBC Mundo el
farmacéutico Gaylord López, director del Centro Toxicológico de Georgia
(EE UU).
López analizó con detalle
los datos nacionales de la Asociación Estadounidense de Centros de
Control Toxicológicos (AAPCC, por sus siglas en inglés) sobre la ingesta
de este químico, luego de observar alarmantes casos en su propio
estado, específicamente en la ciudad de Atlanta.
"Llegaron
dos niños, uno de 9 años y otro de 12 a la sala de emergencia. Uno
tenía un golpe en la cabeza por haberse caído y ambos tenían niveles
altísimos de alcohol en la sangre. Habían estado en la escuela, así que
nadie se explicaba cómo pasó".
Después
de que el equipo médico los estabilizó con oxígeno y suero, los niños
contaron que habían tomado gel antibacterial en las propias
instalaciones escolares.
Tras
observar la data que presentaron los 55 centros de toxicología del país,
el especialista concluyó que la moda de ingerir este producto comenzó a
partir de 2010.
"En esa época
había emergencia sanitaria por el virus de influenza H1N1, y ahí fue
cuando se empezó a popularizar su uso en aeropuertos, escuelas, clínicas
y por consumidores particulares", indicó.
Durante
los últimos cinco años, los centros de control toxicológico en EE UU
han reportado alrededor de 85.000 llamadas a la línea de asistencia
telefónica relacionadas con envenenamiento por consumo de gel
antibacterial.
Lo preocupante, dijo el especialista, es que la tendencia va en aumento.
"Desde 2010, la cantidad de casos ha aumentado en un 400%".
Sin querer o queriendo
Los
adolescentes suecos que terminaron en el hospital hace unos días
explicaron a los médicos que habían tomado gel antibacterial con el
objetivo de emborracharse, según reportaron medios locales.
Y
en 2009, un hospital en la ciudad de Dorset (Inglaterra) fue uno de
varios en el país en retirar los dispensadores de este producto, luego
de que varios pacientes se lo bebieron.
"Las personas que lo ingieren a propósito muchas veces le añaden bebidas energizantes o jugos para mitigar el fuerte sabor"
Incluso, existen foros en internet en
los que se discute utilizar sal para separar el etanol de los demás
componentes químicos del producto.
Algunos adultos con un historial de alcoholismo también han usado el gel para embriagarse, reportó BBC en 2009.
Los
niños entre 10 y 12 años, sin embargo, son los que más han ingerido el
químico en EE UU, y la mayoría no tenía intención de embriagarse, según
la data analizada por López.
"Muchos lo hacen por curiosidad, porque tienen un olor agradable".
Peligros
¿Es posible morir por beber gel antibacterial?
"Los
casos de fallecimientos han sido porque, tras el envenenamiento, se
descubre que el paciente también padece de otra condición de salud, como
deficiencia cardiaca o renal, diabetes o una enfermedad respiratoria",
explicó López.
Ingerir una cantidad
considerable de este químico afecta el sistema nervioso, respiratorio y
la función cardiaca. Puede conllevar a la pérdida de consciencia y, en
el peor de los casos, a la muerte por depresión respiratoria.
"Es el peor estado de una borrachera",describió el farmacéutico.
En
los casos más severos de envenenamiento en los niños, que han atendido la emergencia realizando diálisis en los
riñones, para drenar el alcohol en la sangre.
"A la mayoría de los niños se les ha puesto oxígeno y suero para ayudar a los riñones a procesar", dijo.
La mayoría de las compañías que producen gel antibacterial incluyen el etanol como su principal ingrediente.
Sin embargo, ya hay varias alternativas que se publicitan como 99.9% libres de alcohol etílico.
El
especialista del Centro Toxicológico de Georgia recomienda que sean
estas últimas las que se utilicen en los colegios y hogares, para evitar
que continúen aumentando las cifras de envenenamiento.
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