La masa de microplásticos «invisibles» que se encuentran en las aguas superiores del Océano Atlántico es de aproximadamente de 12 a 21 millones de toneladas, según una investigación publicada hoy en la revista Nature Communications.
Significativamente, esta cifra es solo para tres de los tipos más comunes de residuos plásticos en un rango de tamaño limitado. Sin embargo, es comparable en magnitud a las estimaciones de todos los desechos plásticos que han entrado en el Océano Atlántico durante los últimos 65 años: 17 millones de toneladas. Esto sugiere que el suministro de plástico al océano se ha subestimado sustancialmente.
Microplásticos que no habían sido cuantificados
La autora principal del artículo, la Dra. Katsiaryna Pabortsava del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), dijo: «Anteriormente, no podíamos equilibrar la masa de plástico flotante que observamos con la masa que pensamos que había entrado en el océano desde 1950. Esto es porque estudios anteriores no habían estado midiendo las concentraciones de partículas microplásticas ‘invisibles’ debajo de la superficie del océano. Nuestra investigación es la primera en haber hecho esto en todo el Atlántico, desde el Reino Unido hasta las Malvinas».
El coautor del estudio, el profesor Richard Lampitt, también del NOC, añadió: “Si asumimos que la concentración de microplásticos que medimos a unos 200 metros de profundidad es representativa de la de la masa de agua que llega al fondo marino con una profundidad media de unos 3000 metros, entonces el Océano Atlántico podría contener alrededor de 200 millones de toneladas de basura plástica en esta categoría limitada de tipo y tamaño de polímero. Esto es mucho más de lo que se cree que se arrojado allí”.
«Con el fin de determinar los peligros de la contaminación plástica para el ambiente y para los humanos, necesitamos buenas estimaciones de la cantidad y características de este material, cómo ingresa al océano, cómo se degrada y qué tan tóxico es a estas concentraciones. Este artículo demuestra que los científicos han tenido una comprensión totalmente inadecuada incluso del más simple de estos factores: ¿cuánto hay?, y parecería que nuestras estimaciones de cuánto se arroja al océano se han subestimado masivamente».
Pabortsava y Lampitt recolectaron sus muestras de agua de mar durante la expedición 26th Atlantic Meridional Transect de septiembre a noviembre de 2016. Filtraron grandes volúmenes de agua de mar a tres profundidades seleccionadas en los 200 metros superiores y detectaron e identificaron contaminantes plásticos utilizando espectroscópios de última generación para captar las imágenes. Su estudio se centró en polietileno, polipropileno y poliestireno, que son los tipos de plástico comercialmente más prominentes y también más desechados.
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El coautor del estudio, el profesor Richard Lampitt, también del NOC, añadió: “Si asumimos que la concentración de microplásticos que medimos a unos 200 metros de profundidad es representativa de la de la masa de agua que llega al fondo marino con una profundidad media de unos 3000 metros, entonces el Océano Atlántico podría contener alrededor de 200 millones de toneladas de basura plástica en esta categoría limitada de tipo y tamaño de polímero. Esto es mucho más de lo que se cree que se arrojado allí”.
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