Este mes, hace un año, el bosque alrededor de la ciudad de Novo Progresso estalló en llamas, los primeros grandes incendios en la estación seca de la Amazonía brasileña que finalmente vio más de 100.000 incendios y provocó la indignación mundial contra la incapacidad o falta de voluntad del gobierno para proteger la selva tropical.
Este año, el presidente Jair Bolsonaro se comprometió a controlar la quema, generalmente iniciada por agricultores locales para despejar la tierra para el ganado o para cultivar soya, una de las principales exportaciones de Brasil. El gobierno impuso una prohibición de cuatro meses sobre la mayoría de las quemas y envió al ejército para prevenir y combatir los incendios. Pero esta semana el humo vuelve a ser tan denso alrededor de Novo Progresso que la policía está informando de accidentes porque los conductores no pueden ver la carretera.
Aire contaminado
Mientras el humo rodea a Novo Progresso, la temporada de quema de este año podría determinar si Bolsonaro, un ávido partidario de llevar más agricultura y ganadería a la Amazonía, está dispuesto y es capaz de detener los incendios. Los expertos dicen que los incendios están empujando a la selva tropical más grande del mundo hacia un punto de inflexión, después del cual dejará de generar suficiente lluvia para sostenerse, y aproximadamente dos tercios de la selva comenzarán un declive irreversible de décadas hasta convertirse en sabana tropical.
Pero los residentes de Novo Progresso como el empresario Claudio Herculano creen que la ciudad solo ha crecido en los últimos años debido al aumento de la ganadería en el área. «A cualquiera le duele respirar este aire», dijo esta semana Herculano, de 68 años. «Tengo una casita cuesta arriba y me preocupa un poco que pueda ser destruida. Pero toda la gente aquí está buscando mejores días y sabemos qué impulsa esta economía».
Bolsonaro está enviando señales contradictorias: Dio luz verde a una operación dirigida por el ejército para combatir la destrucción del Amazonas en mayo, pero luego este mes negó que los árboles de la región puedan incendiarse. Hablando en una cumbre realizada de manera remota sobre el Amazonas con otros líderes sudamericanos, también promocionó una disminución año tras año en los datos de deforestación de julio, omitiendo el hecho de que seguía siendo la tercera lectura más alta de cualquier mes desde 2015.
Estación seca
«Esta historia de que el Amazonas está ardiendo es una mentira», afirmó, incluso cuando el humo de más de 1.100 incendios flotaba sobre la región ese día. El lunes y martes de esta semana, los reporteros de The Associated Press no vieron a un solo soldado en Novo Progresso o sus alrededores.
Y este año podría haber más incendios que el anterior, según Paulo Barreto, ingeniero forestal e investigador de deforestación del grupo ambientalista Imazon.
Al comienzo de la estación seca del Amazonas, en julio, se talaron más árboles, dado que la deforestación de agosto de 2019 a julio aumentó un 34% con respecto a los 12 meses anteriores, según datos preliminares de la agencia espacial de Brasil. Por lo general, después de la tala, el siguiente paso es quemar, generalmente sin la autorización requerida, ya que es una forma mucho más fácil y económica que usar maquinaria pesada para despejar arbustos y árboles. Además, el área de bosque degradada por la tala, que es mucho más susceptible a los incendios forestales que el bosque nativo, aumentó un 465%, dijo Barreto.
Cifras preocupantes
Agosto y septiembre son los meses en los que la quema se acelera. Y en la primera quincena de agosto, los satélites detectaron 19.000 incendios en la Amazonía brasileña, lo que encaminó el mes a coincidir con los incendios de agosto de 2019 que provocaron protestas mundiales.
Los incendios de 2019, aunque casi un 40% más que el año anterior, fueron solo un poco más altos que el promedio de la década anterior. Pero el impulso de Bolsonaro para reducir las protecciones ambientales para estimular el desarrollo económico, junto con el aumento de la deforestación, había generado indignación en todo el mundo.
Algunos de los jefes de estado de Europa criticaron a Bolsonaro o sugirieron retirar fondos, y sus legisladores amenazaron con rechazar la ratificación del acuerdo de libre comercio que Brasil pasó dos décadas negociando. Los exportadores de agroindustrias brasileñas temían los boicots y los administradores de activos consideraron desinvertir en empresas brasileñas.
El Día de fuego podría quedar impune
Los incendios del año pasado también desencadenaron una investigación de la policía federal sobre lo que se conoció como el Día del Fuego, cuando se produjeron varios incendios. Buscan determinar si un grupo de ganaderos coordinó la quema a través de la aplicación de mensajería WhatsApp.
En octubre, enviaron sus hallazgos iniciales a un juez federal en la ciudad amazónica de Itaituba, solicitando una extensión del plazo de su investigación, según Sérgio Pimenta, el detective de policía que supervisa la investigación. El jueves pasado, casi 10 meses después, el juez accedió a la solicitud, sin dar una explicación de la demora, dijo Pimenta. La oficina del juez se negó a comentar.
El episodio subrayó lo difícil que es presentar cargos en tales casos, según Paulo Moreira, el fiscal del grupo de trabajo del Amazonas cuya jurisdicción incluye a Novo Progresso. «La sensación de impunidad es muy grande», dijo Moreira por teléfono.
El avance de los ganaderos
Joaquim da Silva, un ganadero de Novo Progresso, dice que el problema es que muchos carecen de títulos de propiedad sobre la tierra que usan, y eso les facilita evitar el castigo incluso cuando destruyen con imprudente abandono. Su propio vecino prendió fuego días antes. «Eludió la ley, hizo lo que quiso, usó una motosierra, derribó todo», dijo da Silva, de 59 años, a la AP, mientras se encontraba en su propia finca de 22 hectáreas. «No le importa».
Los ganaderos también están avanzando hacia la selva virgen. Novo Progresso, que significa Nuevo Progreso en portugués, es adyacente al Bosque Nacional de Jamanxim y al área de protección ambiental, los cuales han sido destruidos por la deforestación; desde arriba, parecen desintegrarse.
El Amazonas ha perdido alrededor del 17% de su área original y, al ritmo actual, alcanzará un punto de inflexión en los próximos 15 a 30 años, dijo Carlos Nobre, un destacado climatólogo. A medida que se descompone, liberará cientos de miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que hará que sea «muy difícil» cumplir con los objetivos climáticos del Acuerdo de París, dijo Nobre, científico principal del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Sao Paulo.
Operación Brasil Verde 2
Agregó que ya están surgiendo señales de cambio: la estación seca en el tercio sur del Amazonas, donde se encuentra Novo Progresso, ha llegado a casi cuatro meses, frente a los tres meses de la década de 1980. También hace más calor.
Los 25.000 residentes de Novo Progresso habitan uno de los municipios más grandes y más escasamente poblados de Brasil. Camionetas y motocicletas levantan tierra en sus calles bordeadas de pequeñas tiendas e iglesias evangélicas. Al entrar en su polvoriento centro desde el sur, el visitante es recibido por una valla publicitaria de Bolsonaro que dice que apoya el desarrollo. Lo pagaban los agricultores; ganó el área de manera aplastante en las elecciones de 2018.
Este año, Bolsonaro envió tropas antes de la estación seca, en mayo, pero el vicepresidente Hamilton Mourão ha dicho que el despliegue llegó seis meses demasiado tarde para frenar la deforestación de 2020. Aún así, la llamada Operación Brasil Verde 2 reducirá los incendios, según Mourão, quien la dirige.
Once organismos gubernamentales coordinan el operativo, que incluye a 3.400 soldados y 269 agentes de agencias aliadas, que han entregado 442 millones de reales ($ 82 millones) en multas y confiscado alrededor de 700 motosierras y 28.000 metros cúbicos de madera. así como más de 500 embarcaciones y 200 automóviles, según el Ministerio de Defensa.
Una nueva fase
«Vamos a continuar con este tipo de trabajo hasta fines de 2022, o hasta que el grupo que deforesta se dé cuenta de que no se puede hacer más», dijo Mourão, un general retirado, el mes pasado.
No está claro si estos esfuerzos serán suficientes para calmar la reacción global. Izabella Teixeira, quien fue ministra de Medio Ambiente en un gobierno izquierdista del Partido de los Trabajadores, dijo a la AP que el gobierno aún tiene que demostrar que ha cambiado su postura sobre el Amazonas.
«Está comenzando una nueva fase», dijo. «Si es creíble, si es eficiente y permanente, tendremos que evaluarlo durante los próximos 12 meses».
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