Esta acumulación de agua cuya temperatura en algunos lugares es unos 2.7
ºC superior a la media ha sido bautizada como "la mancha" y afecta al
león marino entre otras especies.
En los últimos meses cientos de crías de león marino han aparecido
enfermas y hambrientas en las playas de California, en la costa oeste de
Estados Unidos, colapsando los centros de rescate de animales.
Los
científicos llevan tiempo tratando de averiguar qué está haciendo que
estas crías se separen de sus madres a una edad en la que no pueden
alimentarse por sí mismas. Ahora, investigadores de la Universidad de
Washington han publicado un estudio en el que se da una explicación a
este fenómeno.
Se
trata de una enorme masa de agua caliente de unos 1600 kilómetros de
longitud y unos 90 metros de profundidad que se extiende a lo largo de
la costa oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta México.
Esta
acumulación de agua cuya temperatura en algunos lugares es unos 2.7 ºC
superior a la media ha sido bautizada como "la mancha" (the blob, en
inglés). El calentamiento de las aguas hace que haya menos nutrientes en
el océano, lo que al mismo tiempo ha alterado la distribución de la
fauna marina y ha diezmado la cadena alimenticia.
Así, por
ejemplo, los leones marinos deben nadar más lejos para conseguir los
peces y otros animales de los que se alimentan, por lo que dejan durante
más tiempo a sus crías solas, que se aventuran hambrientas a la costa.
Este
fenómeno también está afectando a las aves marinas, cuya mortandad se
ha disparado en tiempos recientes. Además, en aguas de Alaska se han
avistado en los últimos meses especies de peces que suelen habitar
cientos de kilómetros al sur del Pacífico.
Inusual
Los
científicos creen que la mancha de agua caliente es el resultado de un
inusual sistema de alta presión que se instaló a fines de 2013 en el
noreste del Pacífico, calmando las aguas oceánicas y haciendo que estas
no se enfriaran en invierno como suele ser habitual.
Este sistema
sería el causante también de la falta de precipitaciones que se ha
registrado en los dos últimos años en el suroeste de EE.UU. y de los
duros inviernos que se han vivido en el noreste del país.
"Empecé a
estudiar la masa de agua caliente cuando esta tenía una forma circular y
se encontraba situada en el noreste del Pacífico. Fue por esa forma
circular que le puse el nombre de ´la mancha'", explica en conversación
con BBC Mundo Nicholas Bond, investigador del Instituto Conjunto para el
Estudio de la Atmósfera y el Océano de la Universidad de Washington
(JISAO, por sus siglas en inglés).
A Bond le llamó la atención que
la aparición de la mancha coincidiera con una serie de fenómenos
meteorológicos inusuales en Norteamérica.
"Está claro que la
mancha de agua caliente está relacionada con el sistema de alta presión
que apareció en el invierno boreal de 2013-2014", apunta el experto,
quien señala que las alteraciones en el clima también fueron provocadas
por ese sistema.
"Ese agua caliente ha tenido un gran impacto en
los ecosistemas marinos del océano. Es un problema importante para la
cadena alimenticia de la que dependen muchos animales", agrega.
Como
otros científicos, Bond cree que lo que está ocurriendo en la costa
oeste de Norteamérica podría estar relacionado con un fenómeno
meteorológico del que no se sabe mucho pese a que se considera que tiene
un importante impacto en el clima del planeta: la llamada Oscilación
por Década del Pacífico (PDO, por sus siglas en inglés).
Dos fases
La
PDO consta de una fase negativa y otra positiva, que pueden prolongarse
cada una durante más de un década. La fase positiva se caracteriza por
un calentamiento de las aguas del este del Pacífico a la altura del
Ecuador.
Según los expertos, ello comporta el aumento de las
temperaturas globales y es el marco para que se produzcan oscilaciones
de más corta duración, como El Niño. La PDO puede provocar mayores
precipitaciones en lugares como California e inviernos más benignos el
noreste del continente norteamericano.
Los científicos creen que
podría haber terminado una fase negativa de la PDO que se inició en los
90 y que ha hecho que en los últimos años la temperatura del Pacífico se
haya mantenido más fría, al tiempo que la temperatura del planeta ha
permanecido estable y no ha aumentado.
"Si se mira al Ecuador se
ve que se están creando las condiciones para la formación de la PDO
positiva. Si realmente sucede y es permanente veremos una aceleración en
el aumento de las temperaturas globales y un cambio en los patrones
meteorológicos", explica William Patzert, del Laboratorio de Propulsión a
Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).
"En
condiciones de El niño, habría una corriente polar más débil, lo que
haría que los inviernos en el noreste de EE UU fueran más suaves y que
en la costa oeste fueran más húmedos", dice Patzert en conversación con
BBC Mundo.
El experto del JPL cree que la mancha de agua caliente
de la costa pacífica norteamericana está de alguna manera relacionada
con el aumento de la temperatura de las aguas del ecuador y con la
posibilidad del inicio de la PDO positiva.
Otro fenómeno
Dennis
L. Hartmann, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de
Washington no concuerda en este punto con Patzert, y sostiene que "la
mancha" es consecuencia de un evento similar a la PDO pero diferente.
Según
Hartmann, es el calentamiento de las aguas del oeste del Pacífico, a la
altura de la intersección del meridiano 180º y el Ecuador, el que
provocó la aparición de el sistema de alta presión al noroeste de
Norteamérica, que a su vez hizo surgir la masa de agua caliente
detectada en un principio en aguas de Alaska.
Los científicos
coinciden en que lo poco que se conoce de fenómenos como la PDO, que fue
descrita hace menos de dos décadas, hace que no quede más remedio que
esperar para poder confirmar que se avecinan cambios.
En cuanto a
"la mancha" frente a la costa oeste de EE UU, Nicholas Bond, del JISAO,
cree que "persistirá al menos hasta final de año", lo que supondrá un
desafío para los ecosistemas marinos y para animales como los leones
marinos.
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