En la actualidad la vida está floreciendo en nuestro planeta, rico en oxígeno, pero la Tierra no siempre fue así, y los científicos han predicho que, en el futuro, la atmósfera volverá a ser rica en metano y baja en oxígeno.
Tal y como recoge Science Alert, esto probablemente no sucederá hasta dentro de mil millones de años aproximadamente. Pero cuando se produzca el cambio, sucederá con bastante rapidez, sugiere el estudio, publicado por Nature Geoscience.
Este cambio llevará al planeta de regreso a algo parecido al estado en el que se encontraba antes de lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación (GOE) hace unos 2.400 millones de años.
Además, los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que es poco probable que el oxígeno atmosférico sea una característica permanente de los mundos habitables en general, lo que tiene implicaciones para nuestros esfuerzos por detectar signos de vida más allá del Universo.
«El modelo proyecta que una desoxigenación de la atmósfera, con O2 atmosférico cayendo bruscamente a niveles que recuerdan a la Tierra Arquea, muy probablemente se desencadenará antes del inicio de condiciones húmedas de invernadero en el sistema climático de la Tierra y antes de la gran pérdida de agua superficial de la atmósfera», escribieron los investigadores en su artículo.
Ese punto será el final del camino para los seres humanos y la mayoría de las otras formas de vida que dependen del oxígeno para sobrevivir, así que el ser humano tendrá que averiguar cómo salir del planeta en algún momento dentro de los próximos mil millones de años.
Así se llevó a cabo el estudio
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores ejecutaron modelos detallados de la biosfera de la Tierra, teniendo en cuenta los cambios en el brillo del Sol y la correspondiente caída en los niveles de dióxido de carbono, ya que el gas se descompone al aumentar los niveles de calor. Menos dióxido de carbono significa menos organismos fotosintetizadores como las plantas, lo que resultaría en menos oxígeno.
Los científicos habían predicho anteriormente que el aumento de la radiación del Sol eliminaría las aguas del océano de la faz de nuestro planeta en unos 2.000 millones de años, pero el nuevo modelo, basado en un promedio de poco menos de 400.000 simulaciones, dice que la reducción de oxígeno va a matar la vida primero.
«La caída de oxígeno es muy, muy extrema», dijo el científico terrestre Chris Reinhard, del Instituto de Tecnología de Georgia. «Estamos hablando de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy», explicó.
Lo que hace que el estudio sea particularmente relevante en la actualidad es nuestra búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar. Se están conectando telescopios cada vez más poderosos, y los científicos quieren saber qué deberían buscar en la gran cantidad de datos que estos instrumentos están recopilando.
Es posible que debamos buscar otras firmas biológicas además del oxígeno para tener la mejor oportunidad de detectar vida, dicen los investigadores. Su estudio es parte del proyecto NASA NExSS (Nexus for Exoplanet System Science), que está investigando la habitabilidad de planetas distintos al nuestro.
Según los cálculos realizados por Reinhard y el científico ambiental Kazumi Ozaki, de la Universidad de Toho en Japón, la historia habitable rica en oxígeno de la Tierra podría terminar durando solo el 20-30% de la vida útil del planeta en su conjunto, y la vida microbiana continuará existiendo mucho después de que nos hayamos ido.
«La atmósfera después de la gran desoxigenación se caracteriza por un metano elevado, bajos niveles de CO2 y ausencia de capa de ozono», dijo Ozaki. «El sistema de la Tierra probablemente será un mundo de formas de vida anaeróbicas», concluyó.
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