En un nuevo estudio publicado en
'Proceedings of the National Academy of Sciences', investigadores de la
Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) han descrito cómo una
proteína responsable de la supervivencia celular a bajos niveles de
oxígeno puede provocar la propagación de las células cancerosas al
sistema linfático, en un modelo de ratón de cáncer de mama.
La invasión de las células cancerosas de los vasos linfáticos que
conectan la mama a los ganglios circundantes es el primer paso que
conduce a la metástasis en todo el cuerpo, la causa principal de muerte
por cáncer de mama. Es sorprendente lo poco que se sabe sobre el control
de este proceso y cómo podría ser interrumpido para prolongar la vida
de las mujeres con cáncer de mama, indicó Europa Press en una
publicación.
Los investigadores sabían que las células de cáncer de mama pueden
crecer tan densamente que terminan por quedarse sin oxígeno. Para
sobrevivir, las células de cáncer desencadenan el crecimiento de nuevos
vasos sanguíneos mediante la activación de una proteína llamada factor
inducible por hipoxia 1, o 1-HIF. "Sabíamos que los mayores niveles de
HIF-1 se asocian con el aumento de los vasos del tumor y con la
mortalidad de los pacientes", señala Gregg Semenza, profesor en John
Hopkins y miembro del Instituto McKusick-Nathans de Medicina Genética.
Semenza afirma que, en el nuevo estudio, "hemos descubierto que HIF-1 es
directamente responsable de la propagación del cáncer de mama a los
vasos linfáticos".
La investigación se realizó en ratones inyectados con células humanas
de cáncer de mama que, sin tratamiento, se convierten en tumores que se
propagan desde la mama a los pulmones. El equipo de Semenza ya había
observado anteriormente que al bloquear HIF-1 en estos ratones se redujo
el crecimiento del tumor primario y se evitó la metástasis. "Así que,
por supuesto, nos dispusimos a averiguar si el bloqueo de HIF-1 podría
afectar también a la metástasis en los ganglios linfáticos", apunta el
investigador.
En los nuevos experimentos, los investigadores inyectaron a ratones
con células humanas de cáncer de mama modificadas genéticamente para
bajar los niveles de proteína de HIF-1 y, después de 24 días, se
examinaron los ganglios linfáticos de los ratones para comprobar si las
células humanas de cáncer de mama se habían extendido. Los expertos
descubrieron que, en comparación con los ratones cuyos niveles de HIF-1
se dejaron intactos, los ganglios linfáticos con bloqueo del HIF-1
contenían un 76 por ciento menos de células humanas de cáncer de mama.
Para entender mejor cómo la proteína HIF-1 provoca que esto suceda,
el equipo de Semenza dejó a las células humanas de cáncer de mama sin
oxígeno para ver cuál de los genes implicados en el crecimiento de los
vasos linfáticos podría responder a HIF-1. Se observó entonces que el
gen B de factor de crecimiento derivado de las plaquetas - PDGF-B - se
mostraba cinco veces más activo cuando el oxígeno era deficiente. Por
otro lado, la secuencia de ADN de todo el gen PDGF-B mostró regiones de
ADN que se unen a la proteína HIF-1; los expertos pusieron a prueba esto
en las células y descubrieron que, en efecto, HIF-1 se une a la
proteína del gen PDGF-B y la activa.
Posteriormente, el equipo analizó PDGF-B para saber cómo funciona una
vez que el gen está activo, descubriendo que el PDGF-B producido por
células de cáncer de mama sale de la célula y estimula el crecimiento de
los vasos linfáticos.
El tratamiento de los ratones, ya sea con digoxina - que bloquea la
actividad de HIF-1 --o con imatinib, un fármaco contra el cáncer--
redujo el tamaño del tumor en un 78 por ciento y la metástasis de los
ganglios linfáticos en un 94 por ciento - aunque los investigadores
enfatizaron que se necesitan más ensayos para determinar si estos
medicamentos serán eficaces en el tratamiento de pacientes con cáncer de
mama.
El primer estudio sobre la administración de digoxina en mujeres con
cáncer de mama comenzará a finales de este año en el Centro Oncológico
Johns Hopkins.
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