El origen del nombre Maracaibo es controvertido. A pesar de que estos hechos están debidamente documentados en registros históricos,1 2
los detalles son escasos y ambiguos, y han generado diversas
interpretaciones, a tal punto que una misma fuente histórica es citada
de forma contradictoria en textos más recientes.3
Posee una población de aproximadamente 1.800.000 personas para el 2010
Algunos historiadores se limitan a mencionar que al momento de la
primera fundación de la ciudad, Ambrosio Alfinger
escogió el nombre de "Maracaibo" o "Maracaybo" en honor de un "indio
principal" o cacique de la zona de la desembocadura del lago.4 5
Otras fuentes le atribuyen a este personaje un gran liderazgo y una
importancia emblemática en la región, aunque los datos sobre la
extensión de sus dominios son ambiguos.6
Una versión alternativa de la etimología sostiene que el nombre de la ciudad se originó al morir en batalla el cacique Mara, un joven y aguerrido líder que desde una de las islas del lago (isla de Providencia) ofrecía resistencia a las tropas europeas de Ambrosio Alfinger.
Según esta historia, después de acabar con Mara, los españoles gritaban
"Mara cayó", frase con la que se referían al lugar donde el mencionado
cacique habría sido derrotado.7 8 9
Varios historiadores aseguran que este relato es un mito, que el nombre
de Cacique Mara o Indio Mara no aparece en ningún registro histórico, y
que ninguno de estos hechos aparece documentado en fuentes originales y
confiables.5 Lo más probablemente es que los relatos sobre Mara y Maracaibo se correspondan a un mismo personaje histórico, del cual hay pocos detalles documentados y muchas especulaciones.
A pesar de las contradicciones, el mito del Cacique Mara se ha
difundido ampliamente en medios populares, hasta el punto de haberse
oficializado como un emblema de la resistencia indígena en la región.
Este personaje es evocado en diversos ritos espiritistas (asociados al
culto a María Lionza y las cortes celestiales),
pero también se han levantado monumentos alegóricos como una estatua y
una plaza en la ciudad, se le dedican eventos conmemorativos como en el Día de la Resistencia Indígena (12 de octubre), y se utiliza su nombre en diversos premios y condecoraciones. Inclusive uno de los municipios del estado Zulia lleva su nombre (municipio Mara).
Las pocas referencias que hay sobre el significado del vocablo Maracaibo
lo asocian a una denominación de lugar, en vez de al nombre de una
persona. De hecho, existen referencias sobre la existencia de una ranchería indígena
cercana al lugar donde se asentaría Alfínger, e incluso cabe la
posibilidad de que éste usurpara este terreno para la fundación de la
villa de Maracaibo.4
A pesar de que no existen estudios lingüísticos de los pobladores
originales, varios autores han aventurado interpretaciones del posible
significado del vocablo Maracaibo en lenguas indígenas
(probablemente derivándolas de los lenguajes actualmente utilizados en
la zona, o por referencias históricas). Algunas interpretaciones
sugeridas son Maara-iwo, lo que significaría "lugar donde abundan las serpientes", o Maare kaye, que significaría "lugar frente al mar",7 también se ha mencionado Garra de tigre o ríos de los loros.5
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