Han pasado 19 días desde la desaparición del vuelo MH370 de Malaysia
Airlines. Y aunque este lunes Malasia aseguró que el avión acabó en el
océano y dio por muertas a las 239 personas que viajaban a bordo, todavía no se sabe qué le sucedió a la aeronave, dónde se encuentra exactamente ni qué circunstancias llevaron a su desaparición.
El miércoles, las autoridades malasias indicaron que nuevas imágenes
satelitales revelaron la presencia de 122 objetos en el mar que podrían
ser restos del avión. Son, aseguraron, elementos de más de 20 metros de
largo, avistados a unos 2.557 km de Perth.
Sin embargo, Malasia no confirmó que esos objetos sean restos del avión.
La BBC recopiló 10 interrogantes clave para entender qué pasó con el
vuelo desaparecido el 8 de marzo cuando volaba de Kuala Lumpur a Pekín y
le planteó las preguntas a varios expertos.
1.- ¿Por qué el avión cambió su ruta de manera tan radical?
Radares militares indican que el vuelo MH370 giró inesperadamente hacia el oeste cuando modificó el trayecto que tenía previsto seguir.
En ese momento, el transpondedor -aparato que permite la comunicación
con el personal en tierra- se había apagado y el último mensaje había
sido enviado.
Este tipo de cambios son “extremadamente raros”, según Guy Gratton,
del Departamento de Seguridad Aérea de la Universidad de Brunel, en
Londres, Reino Unido. Explica que la única razón por la cual los pilotos
realizarían esa maniobra sería por un problema grave que requiriera
desviarse para aterrizar.
La causa pudo haber sido un incendio, otra aeronave
en el área o una descompresión súbita, de acuerdo a lo que explica David
Barry, experto en análisis de información aeronáutica de la Universidad
de Cranfield, en Inglaterra, Reino Unido.
Una acción malintencionada, por parte del piloto o de otra persona, es otra posibilidad.
Pero a menos que se encuentre la caja negra, lo que pasó en la cabina en ese instante seguirá en el ámbito de la especulación.
2.- ¿Es razonable considerar la posibilidad de que el piloto pudo haber intentado suicidarse?
Si fuera el caso, no se trataría de la primera vez que ocurre. Se
piensa que los accidentes de los vuelos 990 y 185, de Egypt Air y Silk
Air respectivamente, y que tuvieron lugar en 1997, fueron ocasionados por los pilotos. La Red de Seguridad Aérea ha registrado ocho casos similares desde 1976.
Hasta el momento, y luego de las inspecciones realizadas en las
residencias del capitán del vuelo MH370, Zaharie Ahmad Shah, y su
copiloto, Fariq Abdul Hamid, no se ha hecho pública evidencia que
respalde esta teoría.
Se ha especulado acerca del estado emocional en el que se encontraba Shah tras la separación de su esposa, pero no hay una fuente confiable que respalde esta posibilidad. Se ha informado que la policía todavía está investigando el simulador de vuelo encontrado en su casa.
3.- ¿Es factible hablar de secuestro?
Tras los ataques que ocurrieron en Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, los aviones están equipados con puertas de acceso a la cabina reforzadas,
con el objetivo de impedir que asaltantes puedan tomar el control de la
aeronave. David Learmount, editor de seguridad de la revista Vuelo
Internacional, dice que están hechas a prueba de balas y no pueden
abrirse con un hacha.
Sylvia Wrigley, piloto de avionetas y autora de ¿Por qué los aviones
se estrellan?, está de acuerdo. Considera que es muy poco probable que
alguien lograra entrar en la cabina a la fuerza. “Incluso si pudieran
hacerlo, los pilotos tendrían tiempo de realizar una llamada de
emergencia, a menos que estuvieran incapacitados”, dice.
Sin embargo, un expiloto que prefirió mantener el anonimato, señala que, teóricamente, hay forma de abrir la cerradura que controla el acceso al lugar donde se encuentran los controles.
Al margen de cuán segura sea la puerta, se presentan ocasiones en las
que un miembro de la tripulación tiene que salir de la cabina, y ese
momento podría aprovecharse para que alguien se introdujera en la misma.
También existe la posibilidad de que el piloto haya invitado a alguien
al centro de control del avión, después de que circularan fotos de un
vuelo previo en las que se muestra al copiloto del MH370 con visitantes.
Pero incluso en un escenario como el descrito, los pilotos podrían realizar un contacto de emergencia con el personal de tierra.
4.- ¿Hay algún escenario en el que sea factible que lo ocurrido haya sido un accidente?
La mayoría de las teorías se basan en que los sistemas de comunicación fueron desconectados deliberadamente, lo cual es respaldado por las autoridades malasias.
Sin embargo, Wrigley cree que pueden haberse desencadenado una serie
de eventos que expliquen lo ocurrido. “Pudo haberse producido un
incendio, que afectó el funcionamiento de algunos de los sistemas del
avión, pero la aeronave se mantuvo intacta. A continuación pudo
registrarse una descompresión gradual”, señala Wrigley.
La experta recuerda el caso del vuelo 522 de Helios Airways que se estrelló con una montaña en Grecia en 2005, luego de que la falta de oxígeno ocasionada por una descompresión inhabilitara a la tripulación.
En este caso, se activó el piloto automático, por lo que el avión
habría seguido volando hasta quedarse sin combustible si no se hubiera
estrellado. Wrigley afirma que no es un escenario muy factible para el
MH370, pero tampoco es imposible.
Los pilotos explican que en sesiones de entrenamiento en casos de
emergencia, una de las primeras acciones que se toma es el envío de un
mensaje al personal de control aéreo. De tratarse de un accidente, lo
que sea que lo ocasionó, tiene que haber afectado todos los medios de comunicación.
5.- ¿Por qué no se hizo nada cuando se dejó de percibir la señal del avión?
El transpondedor fue apagado cuando la aeronave estaba sobre el Mar de China, entraba en el espacio aéreo vietnamita y finalizaba su contacto con los controladores aéreos malasios.
Barry y Gratton afirman que, si esto hubiera pasado en Europa, la falta de contacto se habría notificado con gran rapidez.
“Se esperaría que, por lo menos, el personal en tierra contactara a aviones que estuvieran en la misma zona para tratar de establecer contacto directo.
Los pilotos utilizan un sistema para evitar colisiones que detecta
otros transpondedores para garantizar que no están muy cerca de otras
aeronaves”, dice Gratton.
Por su parte, Learmount considera que es perfectamente factible que
nadie haya notado la desaparición y que los operadores malasios hayan
pasado el control a los vietnamitas desentendiéndose del avión.
6.- ¿Por qué es difícil seguir el trayecto de vuelo con satélites militares?
El esfuerzo de búsqueda a unos 2.500 km al suroeste de Perth, en Australia, se basa en las imágenes de compañías comerciales de satélites.
Dan Schnurr, director tecnológico de Geospatial Insight, una empresa
de procesamiento de imágenes, explica que hay alrededor de 20 satélites
que tienen una resolución que permite obtener imágenes como las que se
han utilizado de referencia.
De esos 20, unos 10 procesan imágenes diariamente. Las mismas se
reciben prácticamente en tiempo real y están disponibles dos o tres
horas después de ser captadas, señala Schnurr. El retraso en detectar
información importante se debe al tiempo que toma analizar la cantidad de imágenes recibidas.
También hay satélites que pertenecen al gobierno, pero no han
aportado muchos datos para la búsqueda, lo que ha generado especulación
acerca de que no se ha revelado toda la información disponible.
Laurence Gonzalez, autor de Vuelo 232: una historia de desastre y sobrevivencia, afirma que hay naciones que tienen sistemas de vigilancia mucho más sofisticados de lo que se cree.
“Si un misil pequeño puede ser detectado con facilidad, ¿cómo no pasa
lo mismo con un avión grande que se mueve con lentitud? Eso me dice que
alguien sabe dónde está el avión, pero no quiere hablar de eso para no
comprometer la seguridad de su país al revelar la sofisticación de los
equipos que poseen y que su tecnología satelital es capaz de leer la
etiqueta de una pelota de golf”, comenta Gonzalez.
Pero Gratton señala que los satélites militares que detectan misiles probablemente no ofrecerían muchos datos útiles porque no están calibrados para detectar objetos de las dimensiones de un avión.
“El vuelo MH370 estaba a una distancia de la superficie de 11km y
viajaba a tres cuartos de la velocidad del sonido; los misiles la
cuadriplican o quintuplican y suelen elevarse entre 50 y 80km. Tienen
perfiles distintos”, concluye.
7.- ¿El avión planeó o se precipitó al agua después de quedarse sin combustible?
El que el piloto estuviera a cargo, o no, marcó los últimos momentos.
“Si fue el primer caso, el avión pudo haberse deslizado sobre el
agua. Los motores del Airbus que se precipitó al río Hudson, en Nueva
York, Estados Unidos, habían dejado de funcionar -lo que equivale a no
tener combustible- y el piloto amarizó”, comenta Gratton.
Barry coincide y agrega: “Una aeronave de este tamaño volaría por
unos 80km antes de caer al agua. Pero si nadie manejaba los controles, el descenso pudo haber sido extremadamente brusco“.
8.- ¿Los pasajeros supieron que algo estaba mal?
Si no hubo un problema serio, es difícil saber si quienes estaban a bordo notaron algo.
Joe Pappalardo, editor de la revista Mecánica Popular, dice que en la
mayoría de los escenarios en los que el avión se sale de curso durante
horas, los pasajeros no se dan cuenta.
A la 01:00 muchos estaban dormidos. En la mañana puede que algunos
avispados se dieran cuenta de que el sol estaba del lado equivocado.
“Las autoridades malasias informaron que el avión alcanzó una altitud de 13.000 metros antes de bajar a 7.000m, después de que modificó el curso. Si ese fue el caso, los pasajeros pueden haber percibido la pérdida de altura”, afirma Pappalardo.
“Las autoridades malasias informaron que el avión alcanzó una altitud de 13.000 metros antes de bajar a 7.000m, después de que modificó el curso. Si ese fue el caso, los pasajeros pueden haber percibido la pérdida de altura”, afirma Pappalardo.
Una de las teorías indica que la elevación del avión pudo realizarse
para producir hipoxia –privación de oxígeno- lo que pudo dejar a quienes
viajaban inconscientes e incluso pudo causarles la muerte.
9.- ¿Por qué no utilizaron los pasajeros los teléfonos celulares?
Una de las preguntas más frecuentes es por qué, si era tan obvio que algo estaba mal, los pasajeros no utilizaron sus teléfonos celulares para llamar a sus seres queridos y dar la voz de alarma.
Esto resulta especialmente desconcertante si se recuerda lo que ocurrió
con el vuelo 93 de United, donde los pasajeros se comunicaron con
personas en tierra después de que el avión fuera secuestrado durante los
ataques del 11 de septiembre de 2001.
Se ha dicho que es sumamente improbable que alguien pueda obtener
señal en un avión a 9.000 metros de altura. Barry reconoce que las
posibilidades de que un teléfono celular funcionara en el avión son
“virtualmente imposibles”.
“Puede ser difícil conseguir recepción en una carretera remota, así que imagínese a 11km de altura, lejos de las antenas de telefonía celular y viajando a 800km por hora”, dice.
10.- ¿Por qué los aviones no incluyen equipo que permita el envío de información en tiempo real a un satélite?
Sin duda, lo más impresionante para el lego en la materia es cómo puede desaparecer un objeto de ese tamaño con tanta facilidad.
En una era en la que gente está acostumbrada a rastrear un celular
cuando alguien se lo roba, causa perplejidad que la aeronave desaparezca
con tan solo apagar algunos de los sistemas a bordo.
Barry comenta que la tecnología para rastrear aviones en tiempo real
existe, pero el problema es que estos aparatos reflejan la época en la
que fueron concebidos.
“Por ejemplo, el 777 entró en servicio a principios de los 90… los equipos que se utilizan son de esa época”, afirma.
Gratton opina que el transpondedor habría cumplido su función si no
se hubiera apagado. Según el experto, un sistema de vigilancia satelital
más complejo también tiene sus riesgos, a menos de que la industria
optara por un equipo que no pudiera desactivarse manualmente, pero eso
también puede ser complicado.
“No es una pregunta fácil de resolver. ¿Es mayor el riesgo de que el avión desaparezca o de que el equipo electrónico se recaliente? Los dos escenarios no se pueden conciliar”, concluye Gratton.
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