Hace tres años, la sonda New Horizons, la nave espacial más veloz jamás lanzada pasó rápidamente junto a Plutón, revelando que este cuerpo celeste cuenta con un océano subterráneo y es candidato para albergar vida.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (en inglés, IAU) decidió redefinir el término ‘planeta’, por lo que reclasificó a Plutón como planeta enano. La decisión fue tomada por la aparición de Eris y de otros cuerpos en el cinturón de Kuiper. Como consecuencia se establecieron una serie de requisitos que deben cumplirse para que un objeto sea considerado un planeta.
Un planeta enano y un planeta son prácticamente lo mismo. La diferencia entre uno y otro, de acuerdo a la Unión Astronómica Internacional, es que el primero no tiene dominancia orbital y no ha limpiado la vecindad de su órbita, siendo esta última la razón por la que Plutón perdió su estatus.
Dicha decisión fue polémica. Algunos científicos no estuvieron de acuerdo con los criterios que se tomaron y consideraron este juicio erróneo. Para ellos, a mayor distancia del Sol, más grande es la órbita y también los es el espacio que hay que limpiar.
Los especialistas comentan que incluso usan la palabra planeta para describir las ‘lunas’ más grandes en el Sistema Solar. Esto les da un criterio físico y natural que les permite separar los planetas de todos los pequeños cuerpos que orbitan en el espacio: rocas, cometas, asteroides, los cuales son pequeños y grumosos debido a que su gravedad es demasiado débil para auto-redondearse.
El deseo por considerar nuevos significados de ‘planeta’ surgió debido a dos descubrimientos acerca del Universo. Se encontró que existen planetas en abundancia más allá del Sistema Solar llamados ‘expoplanetas’, que orbitan en casi todas las estrellas que vemos en el cielo.
El segundo hallazgo encontró pequeños objetos helados orbitando nuestro Sol en el reino de Plutón, más allá de la zona de los mundos interiores rocosos o ‘planetas terrestres’ (como la Tierra), los ‘gigantes gaseosos’ (como Júpiter) y el ‘gigante de hielo’ (como Neptuno).
Ahora tiene sentido preguntar qué objetos descubiertos orbitando alrededor de otras estrellas deberían considerarse planetas. La decisión de colocar de nuevo a Plutón en esta categoría se analizará próximamente por los descubrimientos constantes en el Espacio.
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