Un grupo internacional de investigadores
ha detectado un gas “misterioso” en la atmósfera de Titán, la mayor
luna de Saturno, gracias a datos de la misión espacial Cassini.
El descubrimiento, publicado en la
revista Geophysical Research Letters, ha sido desarrollado conjuntamente
por investigadores del Centro Nacional de Investigación de Italia (CNR)
y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
El análisis de los datos obtenidos por
esta misión en dos sobrevuelos realizados en 2007 ha dado lugar a este
“sorprendente hallazgo”.
Según informó en una nota de prensa el
IAA, los científicos constataron que en la alta atmósfera de Titán,
entre los 600 y los 1.250 kilómetros de altura, “existe un gas oculto
hasta la fecha”.
Gracias a la misión Cassini (NASA/ESA),
en activo desde 2004, la atmósfera de Titán se encuentra bien
caracterizada (98,4 % nitrógeno, 1,6 % metano, 0,1-0,2 % hidrógeno y
pequeñas cantidades de otros compuestos), de modo que el hallazgo de un
componente atmosférico no catalogado anteriormente ha constituido una
sorpresa.
“Se conocen bien los principales gases
de la alta atmósfera de Titán y ninguno de ellos es capaz de generar una
emisión tan intensa como la encontrada”, subrayó Manuel López-Puertas,
del IAA.
El hallazgo ha sido posible gracias a los datos del espectrógrafo VIMS, a bordo de Cassini.
La emisión de ese compuesto sin
identificar, que produce una señal muy intensa, se halla presente
durante las horas diurnas de Titán, desde los 600 hasta los 1.250
kilómetros de su superficie, con un pico especialmente intenso a los 950
kilómetros.
El hecho de que se desvanezca de noche
indica que debe tratarse de un compuesto que se excita bajo condiciones
de iluminación solar o bien es destruido durante la noche, según las
mismas fuentes.
Con una densa atmósfera y un ciclo de
metano similar al hidrológico terrestre (con nubes, lluvia y líquido en
superficie), caracterizado por una bajísima temperatura -unos 180 grados
bajo cero en superficie-, se cree que Titán presenta unas condiciones
similares a las que pudo tener la Tierra primigenia antes de la
aparición de la vida.
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