Cada cuatro días el ser humano renueva las células de su intestino, el resultado es que éste órgano tiene un recambio celular constante. Estudios relacionados con los sistemas gastrointestinales y los factores secretados por la leche materna se orientan a comprobar que ésta induce la proliferación y maduración de las células del intestino y ejercen un papel antimicrobiano. Pero ¿qué tiene la leche materna para favorecer o controlar estos mecanismos?
Esta es una de las interrogantes que procura comprender el equipo del laboratorio de Fisiología Molecular del Centro de Biofísica y Bioquímica del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), para demostrar con estos hallazgos los beneficios de la lactancia a largo plazo. El grupo dirigido por la doctora Luz Thomas trabaja en la caracterización de distintos factores secretados en la leche materna que promueven la maduración intestinal y ejercen un papel antimicrobiano.
“Una cosa nos llevó a la otra porque veníamos trabajando en mediadores de inflamación en colitis, que es una inflamación intestinal que se da en adultos, y observamos cómo empezói a afectar a las poblaciones de niños en los últimos años; por eso nos interesamos en el campo y empezamos a tener contacto con personas del Banco de Leche Humana del Hospital Universitario de Caracas ubicado en la Universidad Central de Venezueña, con quienes conseguimos muestras de leche y luego de analizar un centenar de éstas encontramos altos niveles de péptidos antimicrobianos -conocidos como defensinas-, y fue así como abordamos el estudio de este antibiótico natural, debido a que el conocimiento de sus efectos puede tener implicaciones en la práctica de la lactancia materna” explicó Thomas.
Con base en los resultados de estos estudios, los científicos del IVIC descubrieron que todas las leches maternas contienen altísimos niveles de defensinas en calostro, que es la primera leche de los primeros días después del parto, compuesto por inmunoglobulinas, agua, proteínas, grasas y carbohidratos. “A través de ensayos in vitro hemos probado que las defensinas efectivamente inhiben el crecimiento de bacterias enteropatógenas, tales como la Salmonella, Shigella y Escherichia coli” agregó la investigadora.
“Consideramos que nuestros hallazgos en relación con la leche materna son importantes porque el conocimiento es la mejor estrategia de promoción de la lactancia. Nuestro principal aporte es -una vez que conocemos los mecanismos- divulgar los beneficios para que todas las madres se convenzan de que están dándole a sus hijos un regalo de vida, de salud, no solamente durante la lactancia sino para toda su existencia” indicó Thomas.
En el organismo científico, adscrito al Ministerio del Poder Popular para Ciencia, Tecnología e Industrias intermedias (MppCTI) se logró clonar el gen de la β-defensina 2 y se ha producido exitosamente la proteína recombinante, esto con el propósito de realizar los experimentos en el laboratorio y de esta forma estudiar los efectos de la proteína en cualquier sistema.
Además, están preparando la publicación de los últimos hallazgos que tienen relación con el descubrimiento de inmunoglobulinas (un tipo de proteínas que se producen en respuesta a la presencia de sustancias potencialmente dañinas como químicos, partículas de virus, esporas o toxinas de las bacterias), secretadas en leche que tienen la propiedad de actuar como enzimas y que consideran podrían estar contribuyendo con la maduración de las células intestinales del lactante.
“Tenemos otro proyecto que nos apasiona mucho relacionado con el estudio del dolor visceral en un modelo de colitis, este proyecto lo desarrollamos en colaboración con el doctor Enrique Vásquez, del laboratorio de Neurofisiología del IVIC, quien trabaja con dolor. Nuestros hallazgos son muy interesantes aunque todavía incipientes para aportar soluciones a los pacientes que padece esta enfermedad inflamatoria intestinal que les resta calidad de vida”.
¿Qué son las defensinas?
Los péptidos antimicrobianos son unas proteínas que se descubrieron haciendo observaciones de cómo los cerdos -viviendo en un hábitat tan particular- rara vez sufren enfermedades de la piel ni gastrointestinales mayores. Entonces ¿qué tiene el cerdo que lo protege en ese entorno? A la par se estudió a los sapos que se encuentran en estanques de aguas empozadas y no sufren de enfermedades de la piel ¿cuál es el sistema que los defiende? Se conoce que el líquido que segregan los sapos es rico en péptidos antimicrobianos así como el sistema gastrointestinal de los cerdos.
La trascendencia de estos hallazgos radica en que se descubrió que el humano al igual que el cerdo tiene defensinas en el intestino y que éstas se involucran en la protección contra las afecciones gastrointestinales.
El grupo de científicos del IVIC se interesó en ellas desde el punto de vista bioquímico porque además de ser activas contra bacterias, virus y algunos parásitos, se involucran en el proceso de quimiotaxis e inducen a que las células blancas migren al sitio donde hay una lesión para combatir la infección.
De acuerdo a la doctora Luz Thomas: “Además de las bacterias se ha visto y se conoce que las defensinas tienen un efecto antiviral, por ejemplo contra el HIV impidiendo la replicación del virus. Cabe señalar que numerosos equipos de investigación vienen demostrado los efectos de las defensinas sobre este virus en ensayos in vitro, lo que quiere decir que no se ha probado en sujetos vivos sino en sistemas de laboratorio. Por otra parte, en nuestro grupo no trabajamos con HIV” aclaró.
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